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六三

　　「啊！」李婆婆歉然失笑，「真對不起三爺！我自己從病了以後，吃得極少，也不按頓數吃，竟忘了三爺應該用飯。趕快請到那邊去吧！」

　　「那邊」就是望海閣。剛到就有潘葦如派來的聽差，接洪鈞去商量公事，直到午夜時分，方始歸來。

　　「真是想不到的事，我馬上就要進京了。」

　　「怎麼？」藹如詫異地問。

　　原來洪鈞此來，是應潘葦如之約，想請他到京中去做結交朝士，聯絡感情的工作。只為洪鈞要營救藹如與霞初，這件事便緩了下來。這天活葦如接到京信，知道有人參了他一本，亟待鋪排，故而要求洪鈞，儘快動身。

　　「那麼哪一天動身呢？」

　　「後天就有船到天津。」

　　乍逢又別，藹如不免湧起一片離愁。不過，表面不露，想了一下問說：「這一趟去，關乎潘大人的前程。三爺，你可有把握，能把這件事鋪排好？」

　　「我不過傳達一個資訊。」洪鈞答說，「如今我們蘇州的大老是潘尚書潘祖蔭，吳清卿在他那裡做清客。潘觀察這件事，要托吳清卿轉求潘尚書設法。能夠大事化小、小事化無，自然最好。倘或勞而無功，咎不在我，潘觀察不會怪我的。」

　　「那好，明天替你餞行。」

　　不過霞初得到消息，堅持她要作東請洪鈞。而且十分至誠，一清早帶著阿翠和一個打雜的，親自到菜場裡採辦魚肉蔬果，回來洗剝割切，大部分親自動手。她跟廚子說：「不是我放著你這麼好的手藝不請教，自己要來獻醜；只是表表我的心。」

　　賓主一共四人，洪鈞與霞初以外，藹如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒幫著霞初向藹如勸酒。而敬到藹如，必定找個說法拉著洪鈞同飲。這一來無形中涇渭分明，成了兩對。小王媽冷眼旁觀，到這時方始恍然大悟，霞初與潘司事的交情已很不淺了。

　　當然，潘司事這樣不避形跡，藹如亦已覺察到了。她心裡在想，他本來不是望海閣中的常客，最近是因為洪鈞常來，伴在一起，等於做個「鑲邊」客人。洪鈞一高煙臺，他單獨來訪，便得自己花錢。在海關上所得幾何？而況還要積錢為霞初還債，有限的幾文薪水，何能浪擲在此？倒要想個妥當的計較才好。

　　因為如此，在席面上反倒不大注意洪鈞的動靜；而洪鈞卻是視線線繞，總不離她的左右，見她神情落寞，不免不安。

　　「你也動動筷子嘛！」他終於忍不住說了，「這樣不言不語，又不吃東西，是為的什麼？」

　　「還不是離思別愁！」潘司事打趣著說，「如今有了海船，信件來往也方便得很。藹如，你不要難過。」

　　藹如笑笑不響，舉著夾了一個肉丸子，放在碟子裡夾成兩半，一半夾給洪鈞。

　　這是什麼意思？洪鈞在想；他要弄清楚了其中的涵義，才能決定吃還是不吃。

　　「你也吃啊！」藹如央求似地說，「我一個吃不下，幫我吃半個。」

　　於是兩人分著吃完一個肉丸，而洪鈞心裡總有些嘀咕；覺得她神情詭異莫測，非拿它弄明白不可。

　　藹如卻全然沒有覺察到他的心境。她的全副心思都在為潘司事著想，反復思考，總覺得以勸他此後少來為妙。

　　想定了對潘司事說：「三爺以前在蘇州來信，都是由你這裡轉。我想以後也還是要麻煩你，有信要勞你的駕來一趟。」

　　「當然、當然！那還用說嗎？」

　　顯然的，潘司事沒有聽懂她的意思，只以為經常來往，順便帶封信，又何勞特地囑咐？

　　見此光景，藹如只好再作暗示，「潘老爺很忙，來一趟不容易。」她看一看小王媽又說：「我先謝謝你費心。」

　　這就不但潘司事自己，連洪鈞和霞初都知道她的話不是無因而發的了。

　　席間當然不便細談，潘司事只唯唯地答應著。席罷閑坐，一碗新沏的茶還未喝完，霞初催著他說：「你不是要替三爺押行李上船嗎？可以動身了！」

　　「船不是要十二點才開嗎？這會才八點多鐘，早得很。」藹如說道：「再坐一會兒。」

　　潘司事懂霞初的意思，這三個多鐘頭，無異千金春宵；自己一走，便好讓藹如與洪鈞單獨在一起盤桓。因而仍舊站起身來答說：「早點弄妥當了，大家心安。」接著又向洪鈞說道：「我就在船上等；不回來接你了。」

　　「好，好！」洪鈞拱拱手說：「費心，費心！有話我們在船上再談。」

　　於是霞村送潘司事下樓；藹如便招呼洪鈞到她臥室中去坐。一燈雙影，密不可分，洪鈞溫存多時，終於忍不住提到她剛才的神情，「吃飯的時候，我看你心不在焉的樣子。」他問，「是不是有什麼想說不便說的話？」

　　「沒有啊！」藹如想了一會兒笑道，「喔，你誤會了。我是在替人家盤算。」

　　「是替小潘？」

　　「是的。你一走，這件書就是我義不容辭要管的了。他一個月才拿幾兩銀子的薪水，哪裡好經常到這裡來充闊佬？如說來了不要他開銷，小王媽會擺臉色給他看，他自己也不肯這麼做。所以我想還是照從前的樣子好，我們有信往來，都請他轉；他來了我們不當他客人看待，什麼開銷都不要，豈不甚好？」

　　「你的心腸真熱，真會替人打算。」洪鈞笑道：「既然如此，以後我倒要多給你寫信；好讓他師出有名多來幾趟。」

　　「對了！」藹如也得意地笑道：「這正就是我逼你多寫信的法子。」

　　「我一定多寫，不過你的筆頭也不能懶。」

　　「我不比你。扛筆如鼎，寫封信比做什麼都吃力。」

　　「也不一定要寫信，填首詞、作首詩給我，讓我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。」

　　藹如點點頭問說：「這一趟要去多少時候？」

　　「一兩個月總要吧！」

　　結果去了半年，直到歲暮，方始賦歸。
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