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五五

　　小王媽作了安排，特意帶阿霞到玉皇廟去燒香；約定了時間，藹如帶著阿翠到那裡去閒逛，便好暗中偷相那未來的女伴。

　　剛要出門，潘司事突然來訪。這是藹如最歡迎的一位客人，因為只要他來，就必能得到洪鈞的消息，或者是書函，或者是口信，次次不落空，這一次也不例外。

　　「前天蘇州有人來，說洪三爺快要來了。」

　　「什麼時候？」

　　問到重來的確實日期，潘司事就無以為答了。因為他只是聽得一言半語，說洪老太大病已痊癒，洪鈞複應潘葦如之聘一事，可望實現。知道藹如必定樂聞這一消息，順路經過望海閣，特地相訪告知。

　　這樣熱心，越使藹如心感，也越發不能不殷勤接待，陪著很聊了一陣。等潘司事興盡告辭，方始攜帶著阿翠，匆匆趕到玉皇廟，偷偷兒看到了阿霞。

　　小王媽所言不虛。藹如甚至覺得她形容阿霞之美，還未搔著癢處。如說世上天生有一種以色事人，那婉轉嬌柔的體態風貌，仿佛生來就是為了要受男子保護愛惜的婦人，那便是阿霞了。

　　然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的豔色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄問阿翠說：「你看她這個人怎麼樣？」

　　阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：「有點可憐兮兮的樣子。」

　　這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。

　　她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閑是閑非，攪得望海閣上下不寧。看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。

　　＊ ＊ ＊

　　事情談得很有眉目了。只要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。她自己有一千，托藹如出面，向銀號借一千便都有了。

　　「謝謝小姐！」小王媽又遲疑地說：「還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。」

　　看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，只說：「且說來看！」

　　「我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來……」

　　「不行！」藹如不待她說完就斷然拒絕，「決不行！」

　　「是。」小王媽也很見機，急忙賠笑說道：「原是商量，我也知道不妥。這不必去談它了。」

　　「對！」藹如接口說道：「倒是有件事要談；阿霞只是單身一個人進來？」

　　「是的，」小王媽答道，「我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。」

　　「是親娘嗎？」

　　「親娘是斷不了的。」

　　藹如明白了，小王媽是花兩千銀子買一個鴇母做。論她的本性決不壞，不過天下的鴇母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鴇母黑在心裡。阿霞成了蘇幫堂子裡的「討人」，處處受制，不知何日才得出頭？惻隱之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。

　　於是她問：「你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？」

　　「那個限期怎麼好定？」

　　「照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？」

　　小王媽臉一紅，「那也不致於。」她說，「我看三、五年總也可以了。如果她命好，遇著個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。」

　　「只要你不是萬兒八千的獅子大開口，嚇得人不敢沾手，當然就容易。」

　　「小姐，你看我是不是這樣的人？」

　　有此一語，藹如暗暗為阿霞慶倖。轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。

　　「我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。」

　　這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非溫怒，而是凜然心驚。

　　「我不會作孽！」她說，「我也不會害小姐作孽！」

　　＊ ＊ ＊

　　畫押付銀，一切皆妥，阿霞便正式歸入小王媽的掌握。這也是她跟藹如正式見面，少不得要敘個禮，照勾欄中的規矩，也是「先進門為大」，應該管藹如叫「姊姊」。可是藹如不願依從俗套，主張彼此以名字相稱；同時替阿霞改名為「霞初」——本來是取唐詩「雲霞出海曙」的意思，名為「霞曙」，因為曙字念起來有些拗口，所以改做「霞初」。

　　「你呢？」藹如問小王媽，「你們怎麼稱呼？」

　　「我們早已說好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。」小王媽又指著藹如對霞初說，「年紀是你大幾歲，不過真要跟小姐學學。人好不必說，一肚子的才情；要寫就寫，要畫就畫！哪裡去找？」

　　「是。」霞初笑道「我看得出來。」

　　藹如不喜歡人家隨口敷衍，便盯著問了一句：「你是從哪裡看出來的？」

　　「剛才中人在筆據上寫了個白字，藹如姊姊指了出來，那中人不是很不好意思嗎？還有那個筆筒裡大大小小的筆，不是會寫字的人，要那許多筆做什麼？其實這些都不相干，只看藹如姊姊臉上，沒有一肚子的墨水，哪裡來的一臉秀氣？」

　　這娓娓言來的一篇話，說得藹如心說誠服，激賞不已，只是有一點，「我說過，大家名字相稱。」她詰責地說，「你怎麼還是左一個姊姊，右一個姊姊？」

　　「提名道姓的，我不慣。」霞初慢慢地，賠著笑說。

　　那婉轉嬌柔的神態，在藹如真是無奈其何，只好歎口氣：「隨你吧！愛叫什麼叫什麼！」
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