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五四

　　「就在後面街上，近得很。」藹如答說，「早晚我來看娘，幾步路就走到了。」

　　其實李婆婆自己也有遷移的意思。她心裡很明白，望海閣不宜病人居住，住了病人就不宜再作飛觴醉月之地。只是她割捨不下女兒；如今聽藹如的話，恰好說中她的心事，因而欣然允諾。

　　「那好！挑日子就搬。」她在枕上微側著臉，瞟著床腳的箱箱問說：「這幾個箱子呢？」

　　那是母親這幾年的積聚。藹如只知道是細軟，卻不知其詳，也不願去問。所以很快地答道：「自然一起搬去。」

　　「不！」李婆婆在枕上擺頭，「還是放在這裡，比較妥當。」

　　「這也好！照舊放著，一切不動，連床都不必撤，等娘好了，還搬回來住。」

　　李婆婆對這樣處置，極其滿意。伸出枯瘦的手，在枕下摸索。藹如代勞，探手枕下，一摸便摸到了一串鑰匙。

　　「可是要這個？」

　　「嗯！」李婆婆說，「你仔細收好了！」

　　「還是娘自己帶著。等要取什麼，我再跟娘來要鑰匙。」

　　藹如曲體親心，不讓老年人在心裡有一點疙瘩。因此，易地養菏這件事，非常順利，上午動手，下午便已一切妥貼。李婆婆的新居鬧中取靜，清幽涼爽，連藹如都有些戀戀地，捨不得走了。

　　「小姐，回那面去吧！」小王媽背著李婆婆，扯一扯她的衣襟，悄悄說道：「還有好些事要商量呢！」

　　藹如微微頷首，到李婆婆床前又說了一會閒話，然後起身說道：「娘，我走了！明天再來看你。」

　　「你走吧！」

　　說是這樣說，老眼中卻有悽惶之色；藹如忽然心酸，改口說道：「我晚上來！」

　　＊ ＊ ＊

　　回到望海閣，小王媽真的有好多事跟藹如談。她已經看出來，藹如是為她說動了，因而雄心大起，打算著重整旗鼓，好好幹上一番。

　　「有件事，以前我跟婆婆也談過，」小王媽很謹慎地說：「我怕小姐有時候忙不過來，最好能有個人替替手腳。」

　　「你的意思是？」藹如遲疑地，「莫非——」

　　見她這樣疑懼畏忌的表情，小王媽倒有些氣餒了。但多少天的打算，一旦捨棄，不獨自己對自己交代不過去，對他人也難以交代，所以畢竟還是鼓起勇氣，說了出來。

　　「我想替小姐找個幫手。這有幾層好處，第一，幫小姐的手腳。忙不過來，或者懶得應酬，便都可以推託給人家。第二，支持一個門戶不容易，如今婆婆又有病痛，更多一份花費。找個人來一起做，可以分擔開銷。第三，」小王媽神秘地笑一笑，「到那逼得沒法子的時候，至少還有塊『擋箭牌』。」

　　最後一句話，直打入藹如的心坎，臉上不由得便顯出很有興趣的樣子。細看一看小王媽的臉色，知道她還有話，便點點頭說：「你說下去！好像你已經有了一個人在手裡似地。」

　　受此鼓勵，小王媽便起勁了，「也不敢說，已經捏在手裡。不過機會很巧，眼前倒是有個很好的人。」她問，「要不要先帶給小姐來看看？」

　　「你先說說，是怎麼個樣子。」

　　「瓜子臉，身材不高，不過長得很苗條。一頭頭髮可真好，墨黑、雪亮，長到膝彎上。」

　　「這麼長的頭髮倒少見。」

　　「這不好說瞎話的，小姐一看就知道了。」

　　「我倒要看看。」藹如問道：「今年幾歲？」

　　「年紀稍微大一點，今年二十八。」小王媽趕緊又說，「看上去最多只有二十四。」

　　藹如有些好笑，故意逗著她說：「就像你一樣，看上去最多三十。」

　　小王媽有些窘，「小姐別拿我耍了。」她說，「真的，就是年紀大一點，此外都好，派頭好，談吐好，手段好！真正一等一的人材。」

　　「還有呢？姓甚名誰，何方人氏？我一概都還不知。」

　　「姓尤，小名阿霞，是常熟人。」

　　「那不是你的小同鄉嗎？」

　　「就因為是小同鄉，才有機會結識。」

　　「如果中意了，怎麼辦？」

　　這是最要緊的一問，也是小王媽最難回答的一問。因為從李婆婆一病，她看出自己今後在望海閣的地位，必非昔比；雖無取而代之的可能，至少是個往上竄的機會。藹如當然無法控制，不妨借望海閣另外培養一兩個人在那裡。等藹如從良，自己不就現成接收望海閣，成了老鴇別稱的所謂「本家」。

　　但做本家要有做本家的實力。阿霞的母親開口要借五千銀子，個人的力量，實在有所不及。可是又不願讓李婆婆或者藹如做本家；如何讓她們母女出錢，而使得阿霞只聽自己的話，就得好好動一番腦筋了。

　　「小姐知道我的，力量有限。說實話，我倒也想過，將來小姐有了好人家，不管是嫁洪三爺還是哪位有福氣的姑爺，我這個年紀，總不能跟過去當『陪房』。阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不為下半輩子作個打算。」

　　她的話說得很在情理上，藹如更覺得應該幫她弄成這件事。想了一會說道：「我跟我娘去說，或者田地，或者細軟，找戶頭變現借給你。不過你得先想個法子，怎麼能讓我看一看人才好。」

　　「那容易。」
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