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四五

　　哪知就在動身前夕，來了一位不速之客，即是東海關的那位潘司事。他是潘葦如的本家侄子，曾經到望海閣來吃過花酒，見了面依稀相識；更因為有托他轉達書信這一重香火因緣，所以藹如接待得很殷勤。

　　幾句客套，一番茶罷，潘司事道明來意，「昨天接到洪三爺的來信，關照我來告訴你一聲，」他說，「洪三爺不進京了。」

　　「什麼？」藹如脫口相問，因為她還不曾聽清楚。

　　「洪三爺不進京會試了。」潘司事略略提高了聲音說，「因為他家老太太的病很重。」

　　這下是聽清楚了，但仍有疑問：「他家老太大的病，不是說好了嗎？」

　　「那是年前的事。過了年，又病了，是傷寒。」

　　傷寒是性命出入的險症，難怪洪鈞不敢遠離。藹如只覺得自己的一顆心，不斷地往下沉；那片刻間，渾身乏力，連話都說不動了。

　　「洪三爺的運氣不好！這位老太太遲不病，早不病，偏偏這個緊要當口，來場傷寒。唉！」

　　他這一聲長歎，恰如替藹如而發。因為有此同感，又想到洪鈞既能托他傳遞書函口信到望海閣，可知決非泛泛之交，不妨跟他深一層去談。

　　「潘老爺，照我看，洪三爺這件事做錯了，他應該進京的。」藹如解釋她的看法：「傷寒自然是重症，不過洪老太太這場病不要緊。為什麼呢？我聽人說，傷寒最要緊的是，要服侍得周到，聽說洪太太極其賢慧，一定不會疏忽。何況他家有位姓陸的世交，醫道很好的，洪三爺大可放心。如果他進京中了進士，報喜報到蘇州，老太太一高興，用不著吃藥，病就好了。這就是『沖喜』。潘老爺，你說是不是呢？」

　　「不錯！你的話很有道理。不過，你恐怕不大明白蘇州的鄉風。蘇州人最講究這些『過節』，又最喜歡在背後笑人。洪三爺這趟如果進京，無論中與不中，都會落個話柄。」

　　藹如很仔細地聽完他的話，也很細心地想了他的話，「不中，當然會落個話柄。有刻薄的人會說：何苦！還不如不吃這趟辛苦，在家照應老娘的病，倒落個孝子的名聲。可是中了呢？」她搖著頭說：「我想不通，有什麼可以叫人笑的？」

　　「中了名聲更不好！」潘司事問道：「你知道不知道，什麼叫『闈墨』？」

　　「是在考場裡做的文章？」

　　「對！中了以後，三場的文章，要刻印出來送人。做得不好，人家說是僥倖得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，虧他！老娘病得要死，他還能靜得下心來做文章。」

　　潘司事又透露了一個消息：潘葦如得知洪鈞不赴會試，決定仍舊請他回煙臺，在東海關幫忙。已經去信致意，請他在老母病癒以後，立即就道。

　　這個消息，對藹如來說，卻是一大安慰。她原來不肯承認對洪鈞情有獨鍾，認為自己對他另眼相看，主要的只是出於憐才之一念。及至年前分手，方始領略到相思的滋味。因而有時不免發愁，洪鈞會試高中，不論是做京官，或者至不濟「榜下即用」，放出去做知縣，除非分發到山東，或許還有不時見面的機會，不然兩地睽隔，朝思暮想，那種況味，實難消受。如今有潘葦如的這番美意，料想洪鈞決無拒絕之理，豈非不久便可相見？即或不幸，洪老太太一病不起，丁憂的人不能做官應試，當幕友還是可以的，不過稍遲幾個月，仍可相聚。

　　這樣想著，愁懷一寬。但對明日即將開始的泰山之行，卻不免有意興闌珊之感。只是她不敢說出來，因為她知道母親與她不同，她是以赴泰安之約為主，泰山燒香為副；而她母親卻正好相反，是沒有理由取消泰山之行的。

　　「我已經聽見潘老爺的話了。」李婆婆也勸她女兒，「總是運氣還不到，你也不必替他難過。這一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安順遂。」

　　這一下倒提醒了藹如，不妨在泰山燒香時，為洪鈞許個願；下科若能高中，一定要設法讓他到山東來一趟，雙雙上泰山進香還願，倒也是件極有趣的事。

　　於是依舊照原定的計畫行事，母女倆帶著小翠和男僕，取旱道迤邐往西，徑上泰山。

　　這一去一回，花了一個多月的功夫，入門但見累累青梅，梨花滿地。藹如第一個念頭，便是想到去年此時，在奇山馳馬，為洪鈞所見，追蹤而來的往事。忽忽一年，梨花如舊，而人事卻已曆過一番滄桑，從洪鈞想到萬士弘，由生離死別的傷感，勾起身世之痛，心情蕭索，什麼事都打不起興致來了。

　　唯一的例外是探問洪鈞的音信。如果有他的信，小王媽當然會說；見她始終不曾提到，也就不必多問。因此，這一夜雖然歸途勞頓，竟是輾轉不眠，心中不斷在想，洪鈞到底怎麼了？他也應該知道她在想念，再忙，總也不至於連寫封信的功夫都沒有，而居然音信沉沉，是何道理？

　　第二天才開箱籠，整理什物；有幾部在省城裡買的筆記，歸入書架，卻意外地發現有一部簇新的《宋六十名家詞》，不免奇怪，便喚了小王媽來問。

　　「喔，」小王媽大為不安，自己在額頭上重重地敲了一下，「看我，記性這麼壞！是潘老爺送來的，還有洪三爺的信，我去拿。」

　　藹如啼笑皆非，恨不得給她一巴掌。但看到洪鈞的信，就什麼都丟開了。她首先注意到信封上印的花樣是紅梅，便放了一半心，知道洪老太太仍然在世。而拆信細看，則是哀愁滿紙，令人淒惻難受。

　　洪鈞的這封信很長。先談他母親的病，說是已有轉機，不過這一好轉，得來非易，全家上下，都累得快病倒了。延醫不必花費診金，但一天早晚兩趟請陸懋修來診視，開發轎馬，招待酒食，所費亦頗可觀。
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