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四三

　　說實在的，丈夫是心動綺念，自覺愧對賢妻，因而避面。妻子卻誤會了，以為他不耐煩聽這樣的話，便扳著他的肩說：「你也不要太滯而不化！連算命的都這樣說，可見得我的想法不錯。做官上頭的事，本來我也不懂；這兩個月聽老輩談起，都說你要嘛運氣不到，運氣到了，能中進士，就一定會點翰林，還要讀三年書，一時還輪不著派差使。『窮翰林』，當然不能接眷。你說，是不是這樣？」

　　「是啊！」神態已恢復正常的洪鈞，回身答說，「大致是這樣子。」

　　「那就是了。你一個人在京裡，沒有人照應。首先，娘就不放心。既然算命的說你要個卯年生的人在一起，那麼，」洪太大扳著丈夫的手指數，「今年是鼠年，加一輪十三歲，加兩輪廿五歲；鼠、牛、虎、兔，要減三歲。二十二！」她高興地說，「不大不小正好，我就替你找個廿二歲的！」

　　聽她滿懷高興，一片至誠，洪鈞不知是感激，是慚愧，還是驚慌？不過有一點是清楚的，她的這番好意，無論如何不能接受。如今要考慮的，是用怎樣的態度去拒絕。

　　態度有兩種，一種是開誠佈公跟她說實話，煙臺有這麼一個紅粉知己，事在未定之天，必須耐心等待；一種是找個冠冕堂皇的理由，拿她這團高興打消。

　　「你怎麼不說話？」做妻子的以為丈夫已經幹肯萬肯，只不好意思明說而已，因而體貼地說：「其實你不說也不要緊。開了年，我就慢慢物色起來，總要找到一隻漂漂亮亮的小白兔才罷。」

　　「不，不！」洪鈞無法細作考慮了，「你千萬不要多事。你的好意，我心領謝謝。」

　　「怎麼？」洪太太的笑容，頓時凍結，凝視著他問：「莫非你自己看中了什麼人？」

　　一語點破心事，洪鈞的神色便不大自然了，「你莫瞎猜！」他強笑道，「我哪裡有什麼人看中？」

　　「你也不必瞞我。我一片誠心，你當我虛情假意，這，」洪太太哽咽了，「這不是太委屈了我？」

　　洪鈞悔恨不迭。好好的局面，何以弄成這個樣子？事到如今，除了撒賴，別無善策。因此，心軟口反硬，「奇了！」他說，「好好的，你哭什麼？你勸我討小，我自己覺得還不夠那資格，請你不要魯莽。這話說錯了？」

　　「我沒有說你說錯了話，只覺得你不該不跟我說真話。」

　　「哪句不真？」

　　「我怎麼曉得？我早說過，你在外面，自己看中了什麼人，只要脾氣好，顧大局，我無不答應。哪知道你始終當我是假裝的！」洪太太激動之下，出言便無顧忌了，「你當你說假話，我不知道？你臉上跟口裡不一樣，我們夫妻幾年，難道我還不知道你的脾氣？我又不是會吃醋的人，真不知道你為何要騙我？」

　　就這時聽得房門上「篤、篤」兩聲，洪鈞夫婦都聽到了，但也都以為自己聽錯了，從枕上抬頭側耳，又是「篤、篤」兩聲，果然有人敲門。

　　「哪位？」洪太太問。

　　「是我。小姐！」

　　原來敲門的阿連，是洪太太陪嫁過來的丫頭，稱呼未改，與別的下人不同。洪老太太原有個丫頭服侍，七月裡得了時疫，一命嗚呼，一時覓不著合適的人替補。洪太太很孝順婆婆，便命阿連承乏，睡在洪老太太後房，照料起居。此刻深更半夜突來敲門，洪太太自然吃驚，急急問道：「什麼事？」

　　「老太太人不舒服。」

　　聽得這一聲，夫婦倆雙雙坐起，披衣下床；洪太太一開房門放阿連入內，一面便問，「婆婆是怎麼不舒服？」

　　「發燒。好像不輕！小姐去看看。」

　　不但「小姐」，連「姑爺」也不能不去探望。一進房門，就聽得微有呻吟；揭開帳門，拿燈照著一看，洪老太太面紅耳赤，不必去摸額頭，就知道阿連的話不假。

　　「去睡，去睡！」洪老太太不等兒媳開口動問，先就執拗地說：「我是多吃了一杯酒，睡一覺就好。」又罵阿連：「輕狂！多事！一點都不懂，半夜三更吵得六神不安！」

　　「娘！」

　　做媳婦的剛叫得一聲，婆婆便搶著說道：「不礙！你們半夜裡不睡，反叫我不能安心。『人逢喜事精神爽』，我哪裡會生病？你們快睡去！」她看著兒子，提高了聲音，斷然命令：「去！回房去！我叫阿連煎塊『午時茶』，喝下去出身汗，一覺睡到大天白亮，什麼事都沒有了。」

　　洪太太充分體諒到婆婆的心境，也覺得讓丈夫歸寢，比他在病榻前服侍湯藥，更于病人有益，「你就聽娘的話，先去睡吧！」她向洪鈞使個眼色：「這裡有我。」

　　於是，洪鈞便點點頭，讓她母親看到他已接受了勸告，才又坐在床沿上，說了些勸慰的話；等洪太太一催再催，催到第三遍方始離去。

　　回到自己臥室，當然無法入夢。擁被兀坐，思前想後，索繞在腦中的，只是北上的行程，尤其是二月初十前後，在泰安與藹如的約會。很顯然的，藹如訂下此約，別有用意；當時心照不宣，不作表示，而衷心希望能不再受她的惠。可是，就眼前的情形來看，多半是不能不出此「下策」了。

　　果真出此下策，還須先有一番安排。洪鈞心想，自離煙臺以來，除卻闈後寄過那四首集旬以外，別無書信；現在倒正是該寫信的時候，不妨在細敘離情別懦之際，順便提上一筆。藹如本來有心，自能會意。這一來，正月初動身，就只要籌措到山東的盤纏，事情就好辦得多了。

　　主意一定，隨即動手。提筆寫了兩行，忽然心神不定，是突然想到了老母的病情。同時覺得，這封信應該背著妻子寫。因此，毫不考慮地將已寫下了「藹如賢妹妝次」這個稱呼的信箋，撕成兩片，捏作一團，拋入廢紙簍中。

　　「怎麼樣？」等妻子回房，他迎上去問。

　　「吃了『午時茶』，睡著了。」洪太太說。

　　「出汗沒有？」

　　「一定會出的。」

　　「能出汗就不要緊。」洪鈞舒了口氣，「明天請陸家伯伯來看看。」
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