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四一

　　他的心境，不難瞭解，等著了好消息，自無話說；一旦落空，在稠人廣眾之下，會更覺難堪。因此，洪鈞便說：「也罷，讓清卿兄養養神。回頭賀客盈門，著實要費一番精神呢。」

　　於是，洪鈞和另外那兩個簇簇新的新科舉人，相偕出了招賢客棧。但見秦淮兩岸，燈火萬點，人影幢幢，一路走，一路聽人談論，所談的無一不是「某人中了，某人可惜」之類的話。剛到貢院，但見人潮突然前湧，仿佛爭著要搶奪什麼好東西，又仿佛出了什麼亂子，要看個究竟似地。

　　「怎麼回事？」洪鈞有些心慌，站住了腳。

　　「大概是五魁揭曉了！」

　　果然，闈中在「鬧五魁」了。仍然是逆數著拆封；第五名、第四名，都不是吳大澄；第三名說是姓吳，蘇州人。

　　「這大概是了。」洪鈞很高興地說，「我們快回去吧！」

　　「索性等一等，打聽打聽確實。蘇州姓吳的，不止清卿一個。」

　　「馬上全部揭曉了！」另一個也說，「倒看一看是誰領解？」

　　解元姓江，揚州人，這不比姓吳的蘇州人；洪鈞和他的同伴都知道，揚州有個姓江的名士，單名一個壁字。果真解元是姓江的揚州人，正為江壁。

　　「好了，走吧！」洪鈞拉一拉他的同伴，「第三名一定是吳清卿。」他極有把握地說，「江壁領解，足見這一科不易僥倖，文章有價，以清卿的闈作，當然應該在經魁之中。」

　　果然，歸途中遠遠就聽見招賢客棧門口鞭炮大作；走近一看，店家特為豎起一扇門板，上貼好大一張深紅報條，泥金楷書，寫的是：「捷報蘇州府的吳老爺印大澄，應本科江南鄉試，高中第三名舉人。」下麵署名是：「報喜人連三元」。

　　報條旁邊，站著招賢棧的掌櫃，滿面飛金、高拱雙手，倒像是他的什麼人中了舉，在向賀客答禮似地，一見洪鈞，高聲說道：「洪老爺，恭喜，恭喜！」

　　「託福、託福。」洪鈞順口回答。

　　「是托諸位新貴人的福。」掌櫃很興奮地說，「小店的風水轉了。這一科，我們招賢棧就中了十三名，哪一家都比不上我們。而且還出了吳老爺這位經魁。快請進去吧，吳老爺高興得手忙腳亂，支使不開了。」

　　聽這一說，洪鈞便加緊了腳步。踏進所住的院落，就聽見吳大澄拉長了嗓子，在念自己中輕魁的文章。一唱三歎，抑揚過分，聽去如念祭文，是得意得有些忘形了。

　　洪鈞與吳大澄幾乎一夜未睡，拂曉方得上床，睡不多久，又為聽差喚醒，該料理出門，去赴「鹿嗚宴」了。

　　向來「鹿鳴宴」只是一種形式。筵席用的倒是銀檯面，不過能看不能吃，雞魚鴨肉，無一不是泥土捏成，塗以彩色。曾國藩討厭這種陋習，特地關照，要用真材實料，不必講究，但要新鮮。因此，這一科「鹿嗚宴」，便非虛應故事，坐一坐即散；而是揖讓雍容，杯酒言歡，頗有個談頭了。

　　首先是主司率領新貴人望闕謝恩；然後按照身份名次，順序入座。首席當然以正主考劉琨為主，曾國藩親陪。劉琨是道光二十一年的翰林，比曾國藩晚一科，因而以「前輩」相稱；曾國藩比較客氣，稱他「年兄」。

　　「恭喜劉年兄，功德圓滿。」曾國藩說，「『桂樹冬榮』，數百年不遇的佳話，叫你我遇上了，實在難得。」

　　「托前輩的福，總算一切順利，可以覆命了。」劉琨放下酒杯，很得意地說，「揭曉之時，細細想去，這一科實可稱佳話。解元江壁者，以『江』南完『壁』歸朝廷也！第三名吳大澄字清卿者，三吳澄清之謂也！這都是前輩不世的勳業。」

　　想想果然。這「三吳澄清」比「江」南完「壁」的解釋更妙。曾國藩不由得也有些得意，舉杯相敬，連連答說：「謬獎！托庇朝廷，豈敢冒天之功？」

　　正副主考入闈之前，照例「封門」，關防嚴密；雖本省大員，亦不能私下相會。所以劉琨跟曾國藩還是第一次有暢談的機會，少不得問起克復當時的經過，曾國藩也不免提到京中的情形。這都是極長的話題。加上簪花、舉樂、唱詩等等繁文褥節，使得這一場「鹿鳴宴」，直到薄暮，方始散席。

　　這以後幾天，新科舉人還有許多人情應酬，第一件大事是拜老師。主考稱為「座師」，本房的考官，稱為「房師」——主考不能直接閱卷，決定取捨；必得由房考推薦，謂之「薦卷」。有時主考與房考的眼光不同，或者這位房考所薦的卷子已經滿額，主考皆有權拒絕。而如房考力薦，得以取中，像這樣的房師便是「恩師」，做門生的執禮特恭，「蟄敬」當然亦格外從豐。

　　贄敬一共要三份，大致自二兩至十六兩。洪鈞不豐不儉，適得乎中，送正主考八兩，副主考六兩；房師的情分總要厚些，是十二兩。吳大澄的情況卻正好相反，房師薦卷，固然應該感激；主考將他取中經魁，則是刻骨銘心的文字知己，所以座師的贄敬各為十六兩，送房師的數目與洪鈞相同。

　　第二件大事是會同年，商量公宴老師。此外也少不得慰問下第的失意人。這一陣酬醉終了，已經臘月二十了，洪鈞歸心如箭，連照例應得的二十兩牌坊銀子都顧不得領，雇了一隻「無錫快」，連夜趕回蘇州。

　　他的兩位老兄，已經在碼頭上接了三天了；還雇了一班清音堂名，備了一匹白馬，一路吹吹打打，將洪鈞由閶門經鬧市觀前街，送到婁門圓嶠巷。頭簪金花，攬轡徐行的洪鈞又窘又得意；心裡在想，若是狀元遊街，又不知是何滋味？

　　一到家，首先入眼的自是高貼在門口的那張報條。得到消息來道賀兼看熱鬧的至親好友，左鄰右舍，老老少少，已經滿屋盈庭。洪鈞亦無法招呼，只含笑拱手，從人叢中昂然直入；先到祖宗牌位前行了禮，然後應酬親族長輩；有那體恤的便說：「進去見老太太吧！不必招呼我們。」這樣，洪鈞才得到後面去見老母。

　　後面只得一明兩暗三間屋子，也是擠滿了女眷，一見洪鈞，讓出洪老太太面前數尺之地，好容他磕頭。做娘的打疊了千言萬語，卻不知先說哪一句好。挑來挑去挑出一句話：「你吃了中飯沒有？」

　　「我不餓！」

　　「你瘦了！」這句話也不是洪老太太預先打算好的，而是見了兒子的面，自然而然的關切，「瘦得很厲害。」
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