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四〇

　　放榜定在十二月初十。應試舉子超過一萬；三場卷子，三萬多本，能在一個月內看完，總算很快的了——這是主司方便了他人，也方便了自己；趕著看完，早早畢事，大家都可以趕在年前到家。

　　鄉試取中的名額，是有一定的，稱為「解額」。除北閨以外，江南的解額最多，總計一百十四名，其實不及浙江、江西兩省來得容易中；因為這兩省的解額，各為九十四名，而應試的舉子，不過五六千，較之包括江蘇、安徽兩省的江南解額，平均百中取一，要討便宜得多。

　　尤其是這一科，連百中取一的比數都不到；因而自覺場中不甚得意的人，都惴惴然不敢存什麼奢望。當然，有些人是有把握的；像吳大澄，不但他自己有信心，看過他闈墨的人，亦無不交相推許，說在必中之列。

　　「今晚上如何？」十二月初十一早，他問洪鈞，「找個什麼清靜的地方去候榜？」

　　「我看就在客棧吧！」洪鈞答說，「我幫你照料也方便些。」

　　這是說，他不以為自己會中；而吳大澄則必有好音，到時候開發賞錢，打發「報房」分頭報捷，招待賀客，有一整夜的忙碌，必得有他幫著照料。

　　「何以見得我要人照料？」吳大澄矜持地微笑，「我決不相信你會榜上無名。」

　　「到時候看吧！」

　　這個「時候」是在黃昏；寫榜通常是酉時開始。主考、房考、監臨、提調，所謂「內簾」與「外簾」的官員，都是全副公服，列坐「至公堂」上，一面拆彌封，一面對朱卷，拆一名，寫一名。名條隨即由門縫中塞了出來，「報房」是早有準備的，一看名字，便知道該往何處報捷。頭報之後有二報，二報之後有三報；越是富家子弟，越是名字中得高，報捷的人越多。

　　可是由門縫中塞出來的第一張名條，不是解元，而是第六名——不知哪一朝代傳下來的規矩，寫榜從第六名開始。

　　第一名至第五名稱為「五經魁」——早年的規制，鄉試會試，皆是所謂「分經中式」，主司在第二場就「易、尚書、詩、春秋、禮記」這五經，各出四題；士子各占一經，平日專攻哪一門，便選哪一門的四個題目做。當然，既是各占一經，便必然有五個人各冠一經。攻易的最佔便宜，可得解元，其次是尚書，再次是詩、春秋、禮記，第一至第五名的次第，即是經排列的順序。這就是士林中豔稱的「五經魁首」，簡稱為「五經魁」。

　　從乾隆五十三年以後，各占一經的規例取消，士子必須通五經方有中式的希望。但「五經魁」的名目，實亡而名存，仍舊照相沿的規矩，到最後方始揭曉。其時總在三更天，闈中執事雜役，以及內外簾官帶入闈的家丁，都准到「至公堂」前觀看，每人手中一對紅燭，照得霞光瀲灩，綺麗非凡，名為「鬧五魁」。手中那對燃過吹熄的殘燭，據說為蒙童點來讀書，可長智慧；又說在產房燃點，對催生有奇效。所以出闈以後用來送人，還是一樣頗為珍貴的禮物。

　　「候榜的滋味，算是領略到了。」到了十點鐘，洪鈞有些沉不住氣了，苦笑著念了蒲松齡的一段文章，「『迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猿。忽然而飛騎傳入——』」

　　下文尚未出口，只聽鑼聲當當，自遠而近；不由得噤口側耳，屏息靜聽。鑼聲自低而高，複由高而低，之後越過客棧，報到別家去了。

　　「『報條無我；此時神情猝變，嗒然若死，則似饣甘毒之蠅，弄之亦不覺也』，」洪鈞解嘲似地問：「清卿，我總還不致於如此不堪吧？」

　　在細玩一通新出土殘碑拓片的吳大澄，表面平靜，內心卻比洪鈞還要緊張。因為他不但自許必中，而且自信名次會中得很高，如果已有七八十名揭曉，尚無消息，看來凶多吉少。因此，答話的聲音便有些不大自然，「文章憎命達，魑魅喜人過！」他念了兩句杜詩，搖搖頭沒有再說一句。

　　鑼聲又響了！這次是清清楚楚聽明白，止於招賢客棧，由大門響進他們所住的院落。兩家的聽差，不約而同地奔了出去，同聲問道：「是哪家？是哪家？」

　　「洪三老爺——」

　　洪鈞不能再聽見別的聲音。這四個字入耳如雷，震得他心跳不止；不自覺地一手按胸，一手扶桌，才能站住。

　　這一來，吳大澄反而先要照料洪鈞了。第一件事是開發報房的賞錢。而不論出手如何豪闊，永不能一下就滿足此輩的貪饜，在不斷「請高升」的要求之下，由四兩銀子加到二十四兩，方能打發。

　　接下來還是開發賞錢。不過打發客棧裡的夥計，不會爭多論少；但一撥又一撥，也費了好些功夫。加上來賀喜、來打聽消息的同鄉舉子，川流不息；吳大澄少不得也要幫著應付，口中說著冠冕堂皇的應酬話，心裡卻是毛焦火辣，恨不得插翅飛入貢院「至公堂」，抓住主考喝問一聲：到底吳大澄中與不中？立刻拆所有卷子的彌封來看！

　　這時洪鈞已躊躇滿志，神閒氣靜了。畢竟同鄉好友，而且是結伴來應試的，休戚相關之情，與眾不同。看看時將午夜，尚無吳大澄的消息，便即高聲說道：「清卿是一定得意的！看樣子不是掄元，亦必在經魁之列。雨雪已停，我們不如到『龍門』去候佳章。」

　　屋中還有四個同鄉，兩個已中，兩個還在未定之天。中了的與洪鈞的心情相同，未中的是泥菩薩怕過江，沉默著表示不願湊這份熱鬧。

　　「清卿！」有人催吳大澄，「走吧！」

　　「不囉！」吳大澄強笑著，有些告饒的意味，「我還是在這裡等。」
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