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三九

　　「多謝，多謝！」洪鈞看他滿面春風，「你呢？不用說，一定很得意！」

　　「碰巧了！三個題目，我在『窗課』中都做過，討了個大便宜。」

　　「恭喜，恭喜！你是必中的了。」

　　「也不見得。」吳大澄站定了腳：「洪貴來『接場』了。」

　　洪貴是洪鈞的僕人，喜歡多話，一面接主人回客棧；一面便報告這三天的新聞。洪鈞懶得聽他，可是最後談到一個消息，就連吳大澄也不能不注意了。

　　這個消息是：曾國藩無須交卸兩江總督關防，亦無庸前往安慶，仍舊駐紮金陵，妥議調度。李鴻章出圍以後，仍回江蘇巡撫本任。

　　「真的有這樣的消息？」吳大澄問。

　　消息當然不假。吳大澄從他口中證實以後，大為興奮；議論滔滔，說是朝廷這樣處置，才得理事之平；否則，曾國藩以百戰功高的勳臣，況當垂暮之年，還要櫛風沐雨，親臨戰陣，未免令人寒心。

　　吳大澄雖一向好談時局，而洪鈞仍覺奇怪，當此個人窮通得失的關頭，何以還有這麼大的興致去管旁人的閒事？因此，他不搭腔，只跟吳大澄交換「闈墨」細讀。讀罷自覺不如，心裡就很不是滋味——其實吳大澄的三文一詩，亦不見得出色；不過不比較，不知道自己的閣作差到如何程度。鄉會試三場都重在第一場；第一場不好，要想榜上有名就難了。

　　為此，洪鈞鬱鬱不樂，吃過晚飯，老早就上了床。因為疲累過甚，頭一著枕，便即入夢，一覺睡到天亮，又得趕第二場。

　　第二場考「五經」；第三場試「策問」。闈作一場比一場容易，而洪鈞的心情卻一場比一場沉重。三場已罷，靜候放榜；這得二十天的功夫，洪鈞跟吳大澄商量，打算先回蘇州，到放榜前幾天再來。

　　「這又何必？如果你看得開，能在家坐等佳音，不再來了，那倒不妨早走。否則——」吳大澄沒有再說下去。

　　洪鈞意會得到，再說下去就是煞風景的話了。下月初特為由蘇州趕來候榜，倘或名落孫山，其情格外難堪。那麼，回去了不再來呢？

　　平心靜氣地忖度，放榜日近，焦慮愈甚。到了揭曉之日，如在江甯，至遲當天午夜可知下落，如在蘇州，最快也得第二天晚上；這一晝夜的時間，豈是容易忍受的。何況，中了才有「報房」星夜趕個「頭報」；不中則消息沉沉，那種日子，如作「聊齋志異」的蒲松齡所自道：「迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猿。」如何捱得過？

　　「文卿！」吳大澄看他臉上，知他心裡，從容勸道：「鄉試不比會試；會試過後，接著就是殿試，非同小可。鄉試原有以文會友的意味在內，中不中是一回事，能不能借此機會，交結同鄉賢豪，又是一回事。再說，『三場辛苦磨成鬼』，出闈亦該有所補償。人生行樂耳，這一次如果僥倖，既要應酬親友，又要打點進京，何來『行樂』的功夫。萬一名落孫山，說實話，我就沒有選歌征色的興致。文卿，所謂『行樂』，正在這混飩不明的時候。你聽我的勸，這候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，樂事正多。我亦看出來了，你這次行資不豐；這是小事，交代在我身上好了。走！『吃夢』去！」

　　「吃夢」是由來已久的一種習俗。出闈的舉子，相約尋歡作樂，不出份子；及至「夢想」實現，則「吃夢」的賒欠，落第者可以不管，自有「新貴人」欣然料理。

　　「吃夢」所在，不是畫肪，便是河房。本來金陵劫火，燒盡了柳葉桃根；流散在四方的鶯鶯燕燕，來尋舊巢，重理故業，漸漸又有山溫水軟的模樣。可是，南部煙花要復舊觀，卻有才難之歎。因為「秦淮世家」，大約以十年為一代；代代相承，則人才輩出。十余載中斷，便成青黃不接之勢；舉目所見，無非豆宏梢頭的雛妓，有人稱之為「白門新柳」。

　　這些「新柳」的假母，都是當年秦淮河上豔名四播的人物；如今秋娘老去，空說纏綿。便有人拿她們與「新柳」對稱，視作「白門衰柳」。

　　非新即衰，何能入得了洪鈞的眼？因此，「吃夢」之時，他雖一樣「傍花隨柳過前川」，卻不但「心中無妓」，而且「目中無妓」；有那略略看得上眼的，只拿來與藹如一比，立刻就興致索然了。

　　因為如此，更感相思之苦。每日倦遊歸來，總想到要給藹如寫信；但提筆躊躇，先有紙短情長，無由細訴的感覺。這天難得清閒，在燈下讀「李義山集」消遣，忽然得了個靈感，何不捎幾首詩寄去？

　　「對！」他自語著，玉谿生的詩，迷離倘忄兄，深情默注，必有可以表達自己此時心境的好句子！這樣想著，興致勃勃地凝神思索，很快地集成了一首七絕：

　　「郁金堂北畫樓東，玉女窗虛五夜風。縱使有花兼有月，松醒一醉與誰同？」

　　拿筆寫了下來，重吟一遍；覺得詩中毛病倒沒有，只是太俗大淺了一些，不足以描畫刻骨相思。於是聲調一變，強說「愁」字：

　　「白門寥落意多違，珠箔飄燈獨自歸。盡日傷心人不見，殘燈向曉夢清暉。」

　　他對起句很滿意，覺得妙手偶得，十分貼切。第二句也是這一陣子「吃夢」，往往中途逃席的寫實。只是夢既無憑，信亦遝然；洪鈞略略翻了翻李義山集，又集成了一首，是「尤」字韻：

　　「遠書歸夢兩悠悠，樓上黃昏欲望休，半曲新詞寫綿紙，不知供得幾多愁？」

　　這是寫到瞭望海閣上；遙想天涯此時，有人不寐，那光景是：

　　「鳳尾香羅薄幾重，月斜樓上五更鐘。定知身在情長在，心有靈犀一點通。」

　　集成四首，也就夠了。自己重讀一遍，並不滿意，不過有幾句是道著了癢處。心想，這不是文場角藝，工拙都無所謂；寄到煙臺，能讓藹如細細吟詠，排遣一天半天的寂寞，自己這番小小的心思，就算不虛擲了。
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