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三八

　　「荒字型大小在東面靠北。」吳大澄說，「我在西面。將軍休下馬，各自奔前程，出場見了。」說罷，胸懸卷袋，背負臥具，手提考籃，匆匆往西而去。

　　洪鈞頓有孤棲之感，在牆邊歇了一會，強打精神找到荒字型大小，從木柵中鑽了進去。只見東西狹長如帶的一條空地，寬只三尺；北面便是鱗次櫛比的號舍，約有六七十間之多，每間格式相同，東西北三面皆牆，南面敞開，就像荒村中的土地廟那樣，高不足以挺腰，寬不足以舒足，陰暗、潮濕，令人望而生畏。

　　洪鈞尋到六十六號，已近東面盡頭。抬眼一望，頭上盤著辮子，嘴裡咬著褲帶，雙手撈起下擺在系褲腰的人，進進出出，絡繹不斷，不由得失聲而喊：「糟了！是『屎號』。」

　　「老爺！」一個白鬍子的號軍問道：「幾號？」

　　「六十六號。」洪鈞懊喪地說：「運氣不好，靠近『屎號』。」

　　「還好，還好！」號軍安慰他說，「虧得是冬天；如果八月裡『桂花蒸』，那才薰死人呢。」

　　聽這一說，洪鈞覺得心裡好過了些。號軍便從他手裡接過考籃，一面送他歸號，一面問道：「老爺貴姓？好像是蘇州來的。」

　　「我姓洪，蘇州人。」

　　「恭喜洪老爺！六十六號，雖近『屎號』，風水好。」號軍慢條斯理地說，「我在貢院五十年了，嘉慶二十一年到今，恰好二十一科，這一號出過十八位舉人。」

　　聽他言之鑿鑿，洪鈞不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一賞便是一兩銀子。

　　號軍道了謝，也就格外巴結，替他支號板、釘號簾，打掃得乾淨，方始退去。

　　時將入暮，「供給所」分發飯食，一大碗半生不熟，夾雜著稗子碎石，而且冰涼的糙米飯，上面放一塊大肥肉，洪鈞一看就飽了。好在即使是清寒的舉子，亦總自帶炊具食料，洪鈞便托號軍將炭爐生著，煮了一瓦罐的香粳米飯，就著肉鬆、皮蛋，吃得通身皆暖，總算舒服得多了。

　　洪鈞這時候才有比較閒逸的心情，領略號舍風光。抬眼望去，首先觸目的是每一號前面都有一隻爐子，橘紅色的小小火焰，在這陰暗的永巷中，特別使人感到溫暖恬適。爐子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手執杯，一手持署，在享用現成的火鍋，豪飲快談，其樂融融，使得洪鈞的喉頭亦癢癢地，忍不住招招手將號軍找了過來問道：「能不能替我弄點酒來？」

　　「酒倒有，不過，洪老爺，我勸你不要喝。喝得頭昏腦脹，看著卷子發楞，那就白吃一趟辛苦了！」

　　這話如當頭棒喝！洪鈞想起藹如殷殷期望之意，頓覺喉頭的酒蟲消聲匿跡，而背脊上隱隱發冷，有著局促不安之感。

　　定一定神，慶倖有人提醒，向號軍連連點頭：「是，是！我不喝。」

　　這番恭敬的神色，倒害得號軍受寵若驚，賠笑答道：「洪老爺，你太客氣了。請安置吧。例規發題紙總在丑時，這一科人多，印的題紙也多，說不定要到寅時才會發。到時候，我會來招呼，儘管放心睡！」

　　話雖如此，洪鈞哪裡睡得熟？放下號簾，倚著包裹打盹，只覺得兩隻腳沒有放處。好不容易才有些倦意上來，聽得號口邊有人在喊：「接題紙！」

　　於是，寂靜的號舍立刻便熱鬧了。洪鈞將掛在牆上的夜光錶取下來看，長短針並在「三」字上面，丑時早過，已是寅初一刻，便掀起號簾，鑽了出去，先舒舒筋骨；等號軍替他送來題紙，方始回號，點燭細看。

　　鄉試第一場照例是三篇文章一首詩。三篇八股文分別在論語、中庸、孟子出題，詩叫「試帖詩」，五言八韻。文題、詩題，事先可以根據天時、人事，以及主考的性情去猜測，名為「揣摩」。洪鈞入闈之前也曾下過這樣一番功夫，三篇文章的題目不曾猜著，詩題卻揣摩到了，果然是「賦得桂樹冬榮」——鄉試本該在桂子飄香的時候，如今晚至仲冬，這是清朝自有鄉試以來的首次。洪鈞將新買來的四書，從頭到底溫過一遍，他自信慢慢可以體味出道理來。最緊要的是，心清要放鬆，思路才會活潑。

　　因此，他先不忙構思；喚號軍燒開了水，沏上一壺洞庭山的「碧蘿春」，取出蘇州帶來的茶食，悠然享用，權當消閒。

　　誰知文思竟是出乎尋常地艱澀，茶喝了一壺又一壺，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一個上午。洪鈞心裡不由得有些著急，還有兩文一詩，不知道什麼時候才能完稿。

　　偏偏雪又愈來愈大，生爐子做飯非常不便。一賭氣索性丟下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，趕著又提筆吟哦，先將「桂樹冬榮」那首詩做了起來。跟著做第二三兩篇文章，直到晚上點到第三條蠟燭，終於都完成了。

　　看看表，恰好是子正十二點。洪鈞又饑又渴又冷，而且筋疲力竭，懶得再動，草草收拾文稿裝入卷袋；吹滅了蠟燭，蜷縮在一角，卻是睡不安穩。號子外雪深三尺，銀光照耀，閉目仍覺刺痛；萬般無奈之下，只有回想些有趣的事，作為排遣。

　　要想，自然是想望海閣。從邂逅白馬紅裙開始，藹如的一顰一笑，應接不暇地出現在他腦中；而且一遍又一遍地重複——這一來，當然是入於忘我之境了。

　　似夢似幻地過了一夜，雖然並不舒服，畢竟精力已恢復了許多。吃過早飯，開始謄清。他那筆小楷卻是很下過功夫的，寫得又快又好，近午時分，卷子都寫整齊，正是出場的時候了。

　　出場名為「放排」，頭排照例在進場第三天的正午。炮聲已響，號門已開，洪鈞剛剛收拾完畢，本可交卷領簽，趕著頭排出場，轉念想到號軍的忠告，不可「白吃一趟辛苦」，覺得不必急於一時，因而又坐下來重新細看自己的卷子。

　　這一看又看出好些瑕疵；例准塗改添注，等一切妥貼，已放到第三排，快「搶卷」了。洪鈞匆匆交卷出場，只見吳大澄在貢院門口，正踮著腳張望。兩人照了面，他擠進來接住洪鈞的考籃，同時問道：「怎麼到這時候才出場？」

　　「不太順手。」洪鈞慚愧地說。

　　「我是趕上頭排出場的。四下裡找你，足足等了兩個時辰。」
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