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三七

　　「是的，他幫我的忙，願意跟我做一筆交易：拿五百兩銀子，買回庚帖。」

　　「啊！這是要退婚。為什麼？」

　　「那還用說嗎？自然是嫌貧愛富。」

　　「這可是想不到的事！」李小紅接著又問：「那麼，陳相公，你怎麼樣呢？」

　　「我能怎麼樣？我還能賣妻？無非為一張退婚的筆據，給了他們就完了。」

　　李小紅拿他的話細想了一遍，埋怨他說：「陳相公，你這件事做得魯莽了；倘或那位小姐一片心還是在你身上，你不是太辜負她了嗎？」

　　「那位小姐只見過一次面。幾年以來，她亦從未有過什麼表示。若以為她一片心在我身上，豈非我自作多情？再說，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能違拗父命，非我不嫁。那一來，倒是害了她了！我何苦做這種損人不利己的事！」

　　這番見解，使得李小紅大為欽佩，覺得他不但有骨氣，而且通情達理，為人厚道。再看他言語從容，氣概軒昂，決非沒有出頭之日的人，值得幫他一個忙。

　　轉念到此，隨即就作了一個決定，便即問道：「明天就是中元，不到一個月就要考了。陳相公，你怎麼還在這裡閒逛？要趕快回湖北才是啊！」

　　「不，一時不想回去了，得過且過，混著再說。」

　　「那不好！」李小紅的語氣不自覺地重了，「讀書人只有這一條路才是正途。你又不是考不上，怎麼可以因為一時的不順遂，自己跟自己賭氣？」

　　陳鑾一直侃侃而談，是坦蕩蕩事無不可對人言的態度；唯有到了這時候，只能報以苦笑了。

　　「你請坐一坐！」李小紅站起身來說：「我馬上就來。」

　　她回到臥室，關上了門，打開梳粧檯的抽斗，取出一個藏私房錢的首飾箱，檢點銀票，恰好有五百多兩。留下餘數，將湊足了整五百兩的十來張銀票，用個紅封套裝好，揣入懷中，仍回廳上。

　　「陳相公，」她特意這樣問：「你不是說話做事不痛快的酸秀才，也不會嫌我的身份看不起我。是不是？」

　　「言重，言重！我何敢看不起人？」

　　「那就是了！」她將紅封套取了出來，「我借你五百兩銀子。等你得意了加倍還我。」

　　陳鑾大出意外。楞了半天，突然心頭一陣酸、一陣緊，擠出兩行熱淚。

　　這兩行熱淚中，有感激、有牢騷、有辛酸，一發不可收拾。以致李小紅家上上下下聞聲都驚愕不上。然而陳鑾何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小紅知道，不過她卻絕口不言。

　　陳鑾亦真不負期許，這一年就中了舉人；第二年庚辰科會試聯捷成進士。殿試既畢，金殿臚唱，高高中了一甲第三名。因為陳繼昌連中三元，皇帝且曾特為賦詩志喜的緣故，這一榜天下知名，李小紅亦聽人說起，探花是湖北的陳鑾，心裡當然高興。

　　另有個人適得其反，便是陳鑾已退了婚的未婚妻；那鹽商家的小姐，既悲且憤，鬱鬱而終。做父親的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。

　　漸漸地，有人知道李小紅的風塵巨眼了。因為陳鑾有信給她，希望她杜門謝客，以便進一步作結成連理的打算；李小紅自然樂從。名妓退藏於密，少不得有人打聽原委；李小紅亦不必再有顧忌，當時資助陳鑾的這番義舉，便很快地播騰人口了。

　　於是，那鹽商家有門客獻計，給了李小紅的假母一筆很可觀的款子，為她贖身，迎入家門，收為義女。其時嘉慶皇帝已在庚辰年秋天，崩於熱河，新君嗣位，年號道光。道光二年壬午科鄉試，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陳繼昌到陝甘；許乃普到河南；陳鑾正好放到密邇兩江的浙江。

　　到三場已罷，試官出闈。那鹽商所請的大媒，已早從江寧到了杭州在等著了。陳鑾聽說是他過去的岳家願結婚姻，一口峻拒；及至聽大媒細說緣由，才知新娘就是他的紅粉知己李小紅，不覺喜出望外——他原就懷著一樁莫大的心事，委屈李小紅為側室，則於情不忍，於理不當，若是明煤正娶，又苦於李小紅的出身不正，言官糾彈，將會獲罪。如今變換身份，出身良家，縱或過去曾淪落風塵，但有此一段不尋常的遇合在內，情有可原，即使皇帝當面詰責，亦不妨據實而奏，邀得寬免。因此，欣然樂從，隨即請浙江巡撫，也是他的同鄉、湖北黃梅的帥承瀛代奏，乞假一月，赴江寧迎娶。

　　李小紅就此「飛上枝頭作鳳凰」，帶著十萬銀子的嫁妝，坐上花轎，做了翰林夫人。十七年之後，重回江寧，已是起居八座的總督夫人。這一年適逢大比之年，陳鑾以署理兩江總督的身份，入闈監臨。李小紅偶爾想起當年的遇合之奇，在中秋那天，盛妝重臨故地；細尋舊日門戶，居然還有當年的手帕姊妹，而至今仍為樂戶。於是吩咐隨從，用她的私房為她們即時贖身，挑選未婚而肯上進的「材官」，一一為她們婚配。成為秦淮河曲巷舊院之中，數百年來第一樁有聲有色的快舉。

　　＊ ＊ ＊

　　「誠為『快舉』，我亦雲然。」洪鈞算了一下說道：「照二哥所談，是二十五年以前的事；當時目睹此番快舉的，想來還大有人在。」

　　他的想法跟吳大澄一樣，卻都錯了。二十五年誠然不算太長，如果及笄之年曾見過出身釣魚巷的總督夫人降尊纖貴，重臨舊地來訪故交，那麼至今亦不過四十歲。可是，這二十年的江寧，有十四年在洪揚手中，大劫之餘，煙花零落；釣魚巷中，連李小紅的！日日香閨，都沒有人能夠指認，更哪裡還有人能夠知道這段掌故？

　　雖說失望而歸，但吳大澄所談的陳鑾的故事，卻使洪鈞十分嚮往。以致那兩三日之中，儘管時時刻刻握著一本新買來的書，但視而不見，心裡不是想著幾十年前釣魚巷中的一李，就是想著幾十天前望海閣中的一李。

　　＊ ＊ ＊

　　入闈那天黎明，號炮三響，點名進場。一萬多舉子，在雨雪中排隊等候，卻似乎個個精神抖擻，不以為苦。輪到洪鈞和吳大澄領簽進門，已在午夜。幸喜搜檢不算苛刻，順順利利地進入貢院大門，領了卷子。卷面上刊著字型大小；洪鈞領到的是荒字六十六號，也就是荒字第六十六號舍。
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