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三四

　　這話只說對了一半。洪鈞的意思是，鄉試的費用，已經有了著落；會試的盤纏，卻尚待張羅，而且為數不少，縱有親友資助，必不能足數，需要另外籌措。那時年近歲退，家家要付帳還債，是否能借貸得到，還成疑問。所以並無在年內成行的把握。

　　他這番心事，不便明說；藹如卻想到了——因而也成了她的心事了；暗暗盤算，得要找個機會，問一問洪鈞才好。

　　「三爺，」李婆婆繼續在談洪鈞進京的事，「開了年進京，你是怎麼走法？」

　　「總是那條路。從蘇州坐船，到清江浦起旱，過山東到直隸。」

　　「喔，」藹如問道：「要不要過泰安？」

　　「要經過的。」

　　聽得這話，藹如推一推她母親的肘彎說：「娘，你不是說，要到泰山去燒香？」

　　這意思很明白，她奉母到泰山燒香，便可以順路在泰安與洪鈞相會。李婆婆覺得這也未嘗不可，便轉臉問道：「不知道三爺什麼時候到泰安？」

　　「我算算看！」洪鈞屈指數道：「由蘇州到清江浦，總得半個月，起早到泰安，大概是十天，一共二十五天。如果正月半動身，二月初十以前，一定可以到泰安。」

　　「到時候再看。」李婆婆這樣答覆女兒：「三爺進京趕考是件大事。能夠半路上見一面，當然最好。不過起旱辛苦，路又不好走，超前落後難免。如果說一定要在哪一天趕到泰安，倒變成三爺的一個累；或許耽誤了正經，更加不妥。」

　　這是老年人的想法，總以求穩當為主。洪鈞甚以為是，但感覺上還是希望能在北上的旅途中，與藹如有相晤的機會，就費點事也不要緊。不過，口中卻不能不同意李婆婆的見解。

　　「老人家的話不錯。」他向藹如說，「好在時候還早，一等發了榜，我會寫信給你。」

　　「這倒是句要緊話！」李婆婆連連點頭，「三爺高中了，千萬給我們一個喜信。」

　　「當然，當然。」

　　談到這裡似乎沒有話了。李婆婆心想，事情已到了這個地步，不如索性放開了手，聽其自然。因而又交代了幾句門面話，託辭腰酸坐著累，離席而去。

　　這在藹如與洪鈞，都是求之不得。可是四目相對，反都默默無言。最後是藹如想到了一件一直掛在心上的事，正好趁早相問。

　　「進京會試，比到江寧鄉試又不同了！來回幾千里，起碼也得四、五個月的功夫，這筆盤纏不輕，你可怎麼打算呢？」

　　果然有此一問，洪鈞先就感到一種休戚相關的溫暖；同時也更覺得絕不應該再讓她為自己操心。因此，一開口就這樣說：「這你放心好了，你總看過儒林外史，範進中了舉人，有多少人來巴結？我們蘇州的文風盛，中舉雖不算一件大事，但會試的川資總有人幫忙，就差一點，借也容易。」

　　「你這一說，我倒真是放心了。」藹如又問：「伺候的人呢？如果沒有得力的人，我看，還是把阿培帶去吧？」

　　「提起這件事，我一直耿耿於懷。不過，既然已經耽擱下來了，就索性等一等。為什麼呢？第一，阿培到底年紀還小，也沒有涉歷過江湖，帶著他奔走南北，只怕他吃不了那份辛苦；第二，跟了我總望他有個出息。如今連我自己都不知道前程如何，又何能提拔得了他？倘或我此番僥倖，能夠聯捷，到那時候不管是當翰林，當部員，或者蹩腳的，放出去當知縣，局面一定，再把阿培帶去，就絲毫不覺得勉強了！藹如，你說我這樣打算對不對？」

　　「當然對！反正也不過多等半年。」藹如半真半假地笑道：「三爺，你可真得放點本事出來！不但我娘在等你的喜信，連小王媽也在盼望，好沾你的光。」

　　「言重，言重！」洪鈞頗感惶恐，「你們可千萬不能期望太高！不然，我一落了空，你們會受不了。」

　　看他那副神情，藹如深悔失言，不該加重他心理的負擔。但悔亦無用，只好先作達觀之言，去沖淡她原先的話：「科名有遲早，一切都看運氣，何況你也只有二十七歲。」

　　在洪鈞看，二十七歲實在不能算年輕了。仕途中要靠資格，而資格是「熬」出來的。就算這一次科名得意，明年殿試，朝考過後，點為庶起士，三年散館，已經三十一歲。如果「留館」，照例授職編修。到三十三歲那年，方逢鄉試，運氣好能放一個廣東或者四川的主考，可以有幾千銀子的收入。還還那幾年的債，也就差不多了。若論量珠以聘，金屋以藏，除非外放一個肥缺——編修外放當知府，要「京察」或者「大考」一等，才能如願。而到任以後，宦囊也不能馬上就充盈。看起來總要四十歲才能入於佳境。

　　那時候的藹如呢？這樣自間，頓有悵然若失之感。藹如看他的神色，依舊是得失縈懷，便故意問道：「窮通富貴，盡人事而後聽天命。你說是不？」

　　似問實勸，洪鈞當然懂她的意思，無奈名利二字，不是輕易看得開的；何況眼中人恩深情重，報答何由？這一想便更覺熱中了！

　　「藹如，你今年多大？」

　　她不明白他何以會冒出這一句話來，遲疑地答說：「我是癸卯年生的。」

　　洪鈞推算了一下，應該是二十二歲，「你比我小五歲。」他說。

　　「是啊！小五歲。」她問：「好端端的，算起歲數來，是為什麼？」

　　「不為什麼，隨便問問。」

　　藹如是很爽朗豁達的性情，既然他不肯說，便也不問。看看洪鈞的酒也夠了，便喚小王媽盛粥，而盛來的卻是乾飯。

　　「三爺是吃了一頓來的，這時候怎麼還吃得下乾飯？」

　　「我是特為盛的乾飯。出遠門吃粥，路上遇著雨天多。」小王媽笑嘻嘻地答道：「三爺吃不下，少吃一點，壓壓酒。」

　　「偏你有這麼多花樣！」藹如也笑了，「替三爺備的路菜呢？」

　　「都預備好了，裝在磁罐子裡，隔水燉過，十天八天不會壞。」

　　「費你的心。」洪鈞說道：「你兒子的事，我跟你小姐談過，回頭讓小姐告訴你！」
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