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三三

　　「我出京的時候，還沒有放。大概已有『明發』了，不過，我們不知道。喔，」吳大澄突然想起，「倒是有件大事，你恐怕還不知道。兩江換人了，曾侯移駐皖鄂交界，專責剿撚；李少荃暫署江督。」

　　「這倒是想不到的事。」洪鈞感歎著說：「曾九帥告病，開浙江巡撫的缺；如今他老兄連兩江總督的位子亦都保不住。曾家的盛衰變化，何其之速？」

　　「也不見得就是盛極而衰，朝廷對曾侯還是很看重的。」

　　接著，吳大澄便細談當今人物，特別是同鄉前輩，潘祖蔭如何，翁同和如何。直到午夜，輪船大鳴汽笛，通知行將啟錠，洪鈞方始辭別下船。

　　這一夜睡得太遲，到第二天中午才為賈福喚醒，送上一封潘葦如的來信，說是接到「邸抄」，江南考官已經放了；另附一張單子，上寫「正主考太僕寺正卿劉琨，字玉昆，號韞齋，雲南景東廳人，道光二十一年辛醜翰林；副主考翰林院編修平步青，浙江山陰人，同治元年壬戌進士。」

　　對於這兩位主考的生平，洪鈞一無所知，亦無心去打聽。他所感到欣慰的是，潘葦如特地送這一封信，足見關切。回鄉應試，不但請假必准，告貸川資，亦可如願。

　　一轉到這個念頭，同時便想到失落的那封信；胸膜之間立刻就有一股突兀之氣橫亙著，很不舒服。「偏爭口氣！」他不自覺地自語，「不跟他開口。」

　　話雖如此，禮貌上仍舊要向潘葦如去道謝，順便當面告假。潘葦如當然有一番勉勵期許的話；他精於醫道，送了洪鈞一支人參，說在闈中構思，精神不濟時，咬一口人參，細嚼緩咽，有培元固本、補中益氣之功。最後又親手送了一個封袋，是八兩銀子的「程儀」。

　　＊ ＊ ＊

　　從這天起，洪鈞便不上衙門了，白天摒擋行裝，料理未了雜務；夜來是同朋友，排日設宴餞行，忙得不可開交。不過，望海閣卻是「每日更忙須一到，夜深猶自點燈來」。

　　行期定在十月初六。前三天，藹如就關照他，臨行前夕，最好能辭謝應酬；如果不能，少喝些酒，到望海閣來喝第二頓。又說，這是她母親的意思，不算餞行，聊當預賀。

　　因此，初五晚上，新關同人的公宴，洪鈞託辭胃氣痛，酒也不飲，菜也不吃，敷衍到終席，謝過主人，急急忙忙趕到望海閣。上樓一看，眼睛一亮，換了一堂簇新的平金紅緞椅披，紅燭燁燁之中，藹如盛妝以待，紅裙紅襖，一片喜氣。

　　洪鈞看得呆了。他心目中的藹如，一直是淡妝素服，天然風韻；誰知一改濃妝，更有一股奪人心魄，不可通視的冶豔色態。

　　「怎的？」藹如倒有些發窘，羞澀地笑道：「倒像不認識我似地。」

　　「是啊！可真有點不認識了。你像個，像個——」

　　「什麼？我替你說了吧，像個新娘子是不是？」藹如望一望自己的紅裙說道：「關起門來做皇帝；沒有外人，我也穿一穿紅裙，過一過癮！」

　　多少年來的習俗，唯有明媒正娶，鼓樂花轎抬進門的新娘子，才許穿紅裙。洪鈞懂她的話，卻不能確定她話中的真意。不過有一點是可以確定的，裝作不懂，不置可否，就是件很煞風景的事。

　　這樣想著，便不暇思索地答道。「你急什麼？莫非將來就沒有紅裙穿了？」

　　藹如笑笑，似乎不曾細想他的話，「是小王媽的主意。說洪三爺這一趟回南，一定高中，是樁喜事。所以，」她指著紅椅披說：「拿過年用的陳設都搬出來了。」

　　說到這裡，李婆婆上樓，也是穿一件玄緞的新棉襖，害上管一朵紅花，喜氣洋洋地招呼：「沒有好東西吃，不過一杯水酒，表表我們母女倆的意思。」

　　這話便比剛才藹如說的話，更不可忽視，也更不能輕率作答，洪鈞只略帶慚愧地說：「多謝，多謝！」

　　「都不要客氣了。」藹如向阿翠吩咐，「你看看去，拿冷碟子跟燙的酒先端來。」

　　等上了菜，邀請入座；洪鈞居中，李婆婆和藹如在側面並坐相陪。斟酒布菜，客套一番，李婆婆問起入闈的情形。

　　「考舉人到底是什麼時候啊？」

　　「相沿例規，一定是在八月裡，所以叫做『秋闈』。」洪鈞答說：「一共考三場，每場三天。從八月初九開始，到第三場進場，恰好是八月半，舉子照例有月餅吃。」

　　「這一次呢？」藹如笑道：「只好吃臘八粥了。」

　　「不！那時候早已出闈了。十一月初七人闈，再加九天，就是出闈的日子。」

　　「放榜呢？」李婆婆問。

　　「放榜才是吃臘八粥的時候。」

　　「府上今年這一頓臘八粥，一定格外好吃！」藹如舉杯相敬：「恭喜、恭喜。」

　　「託福、託福。」洪鈞信口答說。

　　「言重了！」李婆婆也舉杯喝了一口，「不敢當。」

　　「那，應該說『大家同喜』。」洪鈞看著藹如又加一句：「是不是？」

　　「是啊！讓我們也沾點喜氣。」藹如顧而言他地問：「會試呢？恐怕年內動身進京，才趕得上。」

　　「會試是三月初九入闈。事先有一場舉人複試，例行故事，沒有什麼要緊。只要二月底趕到京裡，也還來得及。」

　　「這樣說，三爺，你是打算在家過了年再動身？」

　　「只怕非那樣不可了。」

　　語氣中，如果須進京會試，在家過年也是迫不得已。然則其故何在？

　　藹如還在思索，李婆婆卻替洪鈞作了解釋：「三爺高中了，可有一陣子好忙呢！要拜老師、會同年、祭祠堂、立旗杆、請客開賀，只怕忙到過年還忙不了。」
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