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三二

　　為了怕人笑他功名心熱，洪鈞的這份關切，深藏不露。唯有藹如洞若觀火。然而她也知道，如今跟他談這件事，不會有什麼結果，與其徒亂人意，不如不提。

　　不久，來了一個好消息，本科江南鄉試，決定在十一月間補行。但消息雖好，洪鈞卻更憂鬱；藹如知道，他是在為一筆赴江寧鄉試的盤纏發愁。

　　有一天，洪鈞回家，發覺馬褂口袋中有張二百兩銀子的銀票，不免又驚又喜，而更多的是困惑。馬褂中怎麼會有這一張銀票？於是從這一天出門想起：先到衙門，並沒有脫馬褂；然後為一個朋友送行，更不會脫馬褂；接著便是到瞭望海閣。是了！銀票是藹如放在裡面的。

　　但也不見得！洪鈞想起兒時在親戚家見過的一件事，丫頭偷了主母的一個戒指，家人大索之下，無可隱藏，悄悄塞在他人衣袋中，借以免禍。這張銀票也是如此而來，亦未可知。究竟如何，唯有到瞭望海閣才能水落石出，於是洪鈞仍舊穿上了馬褂。

　　＊ ＊ ＊

　　他的去而複回，在藹如意料之中，所不曾料到的是，他的第一句話：「你這裡可曾發生竊案？」

　　「沒有啊！」

　　「你倒檢點一下看，是不是失落了什麼東西，譬如首飾銀票之類。」

　　這一說，藹如有數了，「不用檢點。」她很有把握地回答，「這裡的人，手腳都很乾淨。」

　　「這樣說來，」洪鈞將銀票掏了出來，「是你放在我馬褂裡的？」

　　藹如不否認，也不承認，只毫無表情地看著洪鈞——要看清楚了他的態度，再作答覆。

　　洪鈞的臉上，至少沒有不快的顏色；可也不是平靜得深不可測，是一種微感為難與詫異，並多少混和著羞慚與感激的複雜表情。

　　表情雖複雜，卻是可以理解的，甚至是符合藹如所期望的。這便使得她能放心大膽地說話了，「三爺，」她說，「也許我做得冒昧了一點。不過，我的一片苦心，你應該知道。說一句我識自己身份的話，我沒有拿三爺當客人看。也希望三爺——」

　　她故意不再說下去，其實跟說出來一樣。她不拿洪鈞當「客人」看，當然希望洪鈞也不拿她當「姑娘」看。「然則，」他問：「你拿我當什麼看呢？」

　　這一問，直逼堂奧，頗難回答。但藹如的機變也很快，「我拿三爺當至親看。」她又加了一句：「三爺，我這樣說，是不是過於高攀了？」

　　「高攀什麼？你也是名臣之後。」

　　一提到這話，藹如不由得向壁上的那幅「一筆虎」看了一眼；很快地，低下頭去，但仍可以看得到，她面有淒然之色。

　　名臣之後，淪落青樓！以藹如的品貌才情，偏有這樣煊赫的家世，不但委屈了她，真可以說是造比弄人，有意折磨。洪鈞突然激動不已，很想作一個驚人的諾言。可是，到底是讀過書的人，想到「輕諾則寡信」之戒，不免自問，可能信守諾言？

　　不能！因為這個諾言，牽涉甚多，不是自己能夠完全作主的。因此，他手持著那張銀票，一時竟茫然不知所措了。

　　「收起來吧！」藹如輕柔地用雙手將他的手掌合攏，「如果不夠，我還可以想辦法。」

　　「夠了，夠了！」洪鈞脫口回答說，話一出口，才發覺這是接受的表示。既然事已如此，也就不必假惺惺了，只覺得有句話不能不問：「你娘可知道這件事？」

　　「跟你說實話，我跟我娘提過，老人家默許了的。」

　　「唉！」洪鈞歎口其意若憾的氣，「可叫我無可閃避了！只是，」他不勝感慨地朗吟著：「『最難消受美人恩』。」

　　「言重，言重！」藹如笑道：「我不是美人；更哪有資格施恩？」

　　「漂母一飯——」

　　「三爺你錯了！」藹如打斷他的話，搶著說道：「漂母是看韓信窮途末路，可憐！我憑什麼會有那樣的想法？我剛才說過，我不過是拿三爺當至親，理當幫忙。如果你念念不忘千金之報，那倒是不瞭解我的心！將來你得意了，照數還我就是。」

　　「那當然。」

　　「好！一言為定，你算是借了我一筆錢。通有無是常事，三爺，你不必再說了！」藹如問道，「只怕你還沒有吃飯？」

　　「是的！回家就發現了這樁怪事，趕著來問個究竟，就顧不到吃飯了。」

　　「那，」藹如想了一下，站起身來：「你帶我去吃個小館子好不好？」

　　洪鈞欣然樂從，兩人都打算著找一處清靜的地方，淺斟低酌，細語深談，好好共度一個黃昏。哪知事與願違，望海閣忽然來了熟客，藹如不能不出面應酬。而洪鈞卻又接到賈福的通知，說來自天津的。冶和輪船上，有他的一位同鄉至好吳大澄在，希望他上船相晤。

　　這吳大澄字清卿，行二，弟兄三個，獨數他傑出，好學不倦，于金石一道，很下過一番功夫。他比洪鈞大三歲，在家鄉時，洪鈞一向叫他「二哥」，交誼親如手足。所以接得這個消息，喜不自勝，匆匆辭出望海閣，由貿福陪著，一直來到港口。

　　煙臺並無碼頭，輪船無法靠岸，只泊在港灣中；人貨上下，都用小舢板接駁，頗為費事，所以到得大船上，已經起更了。

　　他鄉遇故，又當大劫之餘，彼此都喜極而涕。敘到別後景況，洪鈞少不得有所安慰——吳大澄是早就到了京裡的，同治元年恩科、本年正科，兩番北闈鄉試，都未取中，至今仍跟洪鈞一樣，是名秀才。

　　「十一月裡還有機會。」吳大澄很興奮地答說：「今年有個數百年難遇的曠典。北闈下第，而本省補行鄉試的，還可以趕回去應考，不以跨考論。禮部具奏請旨，兩宮太后都答應了。所以我要趕回去。文卿，你呢？也該動身了吧？」

　　洪鈞暗叫一聲慚愧。他這話如果是在昨天問，還無以為答，此刻有張銀票在身上，便不同了！「是的。」他很有把握地答說：「就在三、五天之內，有船就走。我也不寫信了，拜託二哥，轉告舍間，說我月底月初，可以到家。」

　　「好！我一到蘇州就去稟告伯母。」

　　「江南的主考放了沒有？」
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