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二九

　　半個月的功夫，不分晝夜，舌敝唇焦，張仲襄和洪鈞總算將萬士弘身後之事料理得有了結果。張仲襄代表萬家出面談判賠償時，不斷掛在口邊的一句話是：「死了，死了！人一死就什麼都了啦！」這近乎撒賴的口吻，還真管用，大部分貨主識趣，賠款能拿多少算多少。有那少數不甘心而硬爭強索的，便由洪鈞出頭吵架，說他們逼死人命，萬家要打官司。於是張仲襄從旁排解，而話中暗著威脅，洪鈞與登萊青道，不是泛泛的關係，打起官司來，萬家定占上風。這樣說好說歹，和解了事。

　　處分了一切的債務，萬士弘的遺屬還能剩下一萬兩銀子，張、洪二人便將萬太太清了出來，商議家務，勸她盤靈回廣東原籍。剩下的一萬兩銀子，一半買四放租，一半存入妥當的銀號，用息不動本，撫孤守節，日子也可以過得去了。

　　萬太太完全接納這兩個「小叔子」的意見。不過她提出一個要求，萬士弘雖有些親戚同鄉，她都不能信任，希望張仲襄能護送她全家回廣東。

　　張仲襄義不容辭，立即答應。於是萬家收拾行李，遣散下人，不過三天功夫，便已畢事。但張仲襄因為有三口通商大臣衙門派駐煙臺，交涉洋務的差使，平日雖清閒無事，一旦與洋人有交道要打，耽誤了卻是所關不細，所以特地遣派專差到天津去投遞請假的稟函，要到有了「批回」，方能動身。

　　這等候回信的當兒，市面上傳說紛紜，曾九帥已經克復了金陵。這是個好消息，也是一件無大不大的大事，人人關心，可是打聽不出究竟。洪鈞因為籍隸江南，更感關切，因此對傳聞不一、語焉不詳的情況亦更感煩悶。

　　倒是藹如沉得住氣，「怎麼回事一兩天之內就明白了！」她勸他說：「你就當它真的好了！何妨打算打算，也強似大熱天裡到處去奔走打聽。」

　　想想她的話也不錯。退一步想，就算這一次消息不確，掃穴犁庭也是不久之事。「我們江南有句俗語，『冬至不出年外』，曾九帥成功，必在這一兩個月之內。」洪鈞微皺著眉說，「金陵殘破之極，貢院一定毀掉了！看來今年的鄉試，已經無望；就算明年補行鄉試，也一定趕不上春闈！我只好等戊辰科。」

　　藹如懂他的意思，是說要到同治七年戊辰的會試，他才能中進士。其語有憾，卻正是信心十足的表示。藹如細想了一會，問出一句話來：「三爺，你真的有把握？」

　　「『場中莫論文』！我不敢說。」

　　「這就是說，文章是有把握的，就不知運氣怎麼樣？」

　　「對！我就是這個意思。」

　　「那你就不必愁」藹如加重語氣說：「如果你竟不中是無天理了！」

　　聽得這話，洪鈞心中便是一喜，可是還不明究竟，「怎麼呢？」他很快地問：「你總有個說法？」

　　「當然。」藹如從容答說：「你的相貌，不是長久貧賤之人；你的居心行事，光明正大，講究義氣。如果你還不中，又去中誰？」

　　「藹如！」洪鈞一時有知遇之感，緊握著她的手說：「你說得我太好了！」

　　「原是如此。不過，三爺，我還有句話恐怕不中聽。」

　　「不要緊，不要緊！你說。」

　　「我不大相信命運；我相信我自己。有一天張二爺來玩，我陪他閒聊，談起科場裡的情形。他說，那地方就跟監牢一樣，『號舍』裡站起來立不直，躺下去睡不平。鄉試八九月裡，正是『桂花蒸』的時候，所以中一名舉人，不但文章要好，身體更要好。有些身子弱的人，吃不得那種辛苦，生重病扶了出去的有；在裡面吐血，活著進去，死了出來的也有。相傳這都是作了孽，冤鬼來報復，其實是鬼話！所以，三爺，如果我換了你，我不說『場中莫論文』這句話。我，第一，下苦功；第二，好好將養身子。」

　　她一面說，他一面不斷點頭。等她說完，洪鈞不勝感慨地低著頭說：「我很慚愧！我竟還沒有你這番見解。」

　　他是由衷之言，在她卻覺得恭維過分，反有假客氣之感，因而不受亦不辯。只憐惜地說：「你近來又瘦又黑！」

　　「我年年疰夏，今年更是『食少事繁』，怎麼不瘦？」

　　「好在萬家的大事，總算了結了。等張二爺送萬家家眷動了身，你也該好好兒將養將養。」

　　「嗯！」洪鈞點點頭，看了她一眼，然後視線下移，右手按在桌面上，五隻手指輪番輕敲。那樣子既像心事重重，又像煞費躊躇，總之，心情決不輕鬆。

　　「是有什麼為難的事？」藹如用極平靜的聲音問。

　　「沒有。」他回答得很隨便，是根本不願跟她談的語氣。

　　即令對他關懷極深，她的與生俱來的傲氣是改不了的，見此光景，便不再多問了。

　　＊ ＊ ＊

　　「小姐，你看看，地上撿到一封信，可不知哪位客人失落的？」

　　從小王媽手裡接過信來一看，信封上寫的是：「回呈貴上人」，下麵畫個花押。不知發信的是誰，更不知受信的是誰？好在信是拆了封的，藹如只有看信的內容去找這封信的主人了。

　　信上稱呼是「文翁仁兄大人」；緊接著便是敘事：「惠示敬悉。茲查尊處宕賬共該七百三十二兩餘。前奉堂諭：『各文案委員借支薪水以五百兩為限，不可通融。』足下逾限已多，所囑暫支銀百兩一節，格於嚴令，歉難從命。惟叨在愛末，不容坐視；籃中尚存銀六十兩，敬以半數奉借，聊助看花看竹之需。隨交貴介奉上，即希檢收。」下面具名，仍如信封上的花押，不過已可想見此人的身份，必是新關中職司銀錢出納的帳房。

　　藹如心裡難過——為洪鈞難過，也為她自己難過。怪不得他剛才有心事不肯說，原來就是這麼一件說不出口的心事。

　　使她最難過的是「聊助看花看竹之需」這句話。洪鈞要借錢，當然不會說是要付望海閣的賬，或者還賭債。而在他人心目中，洪鈞是因為荒唐而舉債，其沒出息可知！

　　只不過百把兩銀子的事，如此受人之辱，藹如為他抑鬱不歡之餘，亦複為他憤憤不平。

　　「小姐，」小王媽問道：「想是洪三爺的信？」
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