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二六

　　這是煩煞人的一件事！心掛蘇州、煙臺兩地，而眼前「夷場」中的軟紅十丈，卻又可望而不可即。加以吳老闆的態度不可捉摸；而萬士弘的難關又不知可能度過？叫人懸念的事是這樣子多，以致於一顆心再無踏實的時候，越覺得五月底的天氣懊熱不堪。

　　度日如年地守到第二天午後，吳老闆滿頭大汗地奔了來；一進門便將緊握著的一個手巾包打開，裡面是兩張銀票。

　　「洪相公，我盡力去辦，只弄到一萬三千銀子。力量只有這麼多，莫内何！」

　　洪鈞既喜又驚且愧；原來以為吳老闆言詞曖昧，似乎看萬士弘遭受打擊，境況大不如前，起了異心。現在才知道自己錯了。

　　「我的情形，可以跟洪相公談談——」

　　據吳老闆說，當他的茶莊瀕臨倒閉時，虧得有萬士弘所借的一干銀子，方能撐住門面。使他覺得天無絕人之路，只要自己昂起頭來去闖，沒有過不得的關。因有這番信心，才能大膽地下手捕捉一個機會。

　　這個機會是他偶然聽到一個在洋行裡的朋友談起：「南北花旗開仗，棉花收成又不好，所以英國、印度都要到上海來採辦花衣。」吳老闆是松江人，對於「花行」的情況，相當熟悉。松江、大倉一府一州所屬濱海出棉花的地方，每年在收割之前，便先拋售期貨，名為「兜包」。他心裡在想，既然洋商要來收買，花價一定會大漲。而且，不必等洋商到，只要消息一傳開來，行情立刻就會有大變化，所以要搶得快。

　　主意打定，隨即動手，賤價賣掉茶莊存貨，又調動一筆款子，總共湊成三千銀子，以每包九兩二錢的價錢買進三百二十多包花衣。果然，不到二十天功夫，花價扶搖直上，每包由十一二兩漲到十七八兩，而後市還要看好。

　　於是吳老闆心裡在想：花行本錢有限，先拋後補，無非經紀生意。上海的花價一漲，產地當然水漲船高，每包總要十四五兩，花行兩手空空，收現貨，交期貨，每包要虧到五六兩銀子，損失太大，就非出花樣不可了。

　　最方便也最習見的花樣是摻水。每包淨花六十多斤，摻上十來斤的水，立刻滲入花內，外表是不容易看得出來的。這一來，斤兩憑空添了許多，成本便可減輕；但棉花就會變質，甚至發黴成為廢物。

　　吳老闆將心比心，自覺遇到這樣窘迫難解的情形，恐亦不免出此下策。因而體諒花行，開誠佈公地商量，「兜包」的期貨自願加價，可是交來的貨物，必須地道。花行感念他誠意相待，都能信守約定；而吳老闆雖然加了進貨的成本，但照市價結算下來，仍舊賺了萬把銀子。茶葉莊的房子本來是租來的，此時跟房東商量，買了下來，算是有了自己的基業。

　　「洪相公，」吳老闆拿話題又拉回本行：「茶葉這行生意，也要靠『洋莊』才會有大發展。今年二月裡杭州克復，我定了一批茶葉，已經運到上海。本想等市價好了再賣，現在也說不得了，只好先殺價讓給同行。另外，我拿房地的『道契』抵押了五千銀子，兩下湊成一萬三千。喏，都在這裡！請你收了，轉交萬大爺。實在是我力量有限，幫不上大忙。」

　　聽完他這長長的一篇敘述，洪鈞的感想極多，心思極亂；除了為萬士弘稱謝以外，一時竟不知該說些什麼。

　　等吳老闆辭去，他慢慢將心思靜下來，前前後後，仔細思量，不由得又悔又恨，自己做錯了一件事！張仲襄為萬士弘設計的本意是，取得一張與吳老闆合夥的契約，好作為一個傾家蕩產之餘，猶得苦守待時的退步。自己既未將話說清楚，在態度上又操之過急，仿佛唯恐人家不認帳似地。因而逼得吳老闆非如此不足以表明心跡！

　　這一萬三千銀子，對萬士弘並不見得有多大幫助；可是在吳老闆這方面的影響之大，卻是可以想像得到的。一批存貨，本可待價而沽，由此開闢了「銷洋莊」的路子，卻以賤價拋售，形成雙重損失；拿「道契」作押款，額外又添了債務。剛剛能夠站穩的一樁事業，經此頓挫，說不定又沉了下去。

　　轉念到此，洪鈞異常不安，毫不考慮地趕到吳老闆那裡，重新談判。

　　「我們都弄錯了！」他說，「當然，主要的是要怪我，話沒有說清楚。萬大哥信上所說的『共患難，同甘苦』，不是指現在，是指將來。萬一他在煙臺立腳不住，那時候要跟老兄來同甘共苦，一起經營，重創一番事業。這筆款子，說實話，對他也無濟於事；你老兄收了回去，另外換張合夥的合同給我，我就可以交代了。」

　　吳老闆一面聽他的話，一面發楞；好一會才弄清楚是怎麼回事，爽然若失的說：「原來洪相公，你是來試試我的！」

　　「不敢，不敢！老兄，你誤會了。」

　　「是，是！」忠厚的吳老闆急忙道歉：「我失言了！洪相公，你不要見怪。」

　　「我不怪你，怪我自己。」洪鈞將銀票往前推一推：「請收了！」

　　吳老闆覺得有些委屈。地產押款，因為事急求人，利息特重；存貨亦由於同樣的道理，殺價賤售，一進一出要差好幾百兩銀子。都只為洪鈞的話說得不明不白，才遭此無謂的損失！卻又看萬士弘的份上，兼以初交客氣，什麼話都不便說，真是吃了個結結實實的啞巴虧。

　　不過他的心地，厚道過人；轉念想想，人家是受人之托，不得不盡力相爭，而且也不知道他的打算。他自己利害相關，應該問問清楚，細細磋商才是。這樣看來，倒是自己冒失，于人何尤？

　　這樣一想，便覺心平氣和，考慮了一下，從容答道：「既然如此，我悉遵台命。萬大爺也不是跌倒了爬不起的人；這個生意的股份，我跟他『南北開』好了！」

　　洪鈞懂這句商場的用語，所謂「南北開」即是一人一半。不過自己雖站在萬士弘這邊，也還須講情理；看他這家茶葉莊，目前要值到兩三萬銀子，相去懸殊，占一半股份，似乎太多了些。

　　於是他說：「吳老闆，我很佩服你，真是以義為利。不過我那位萬大哥，也是豪爽慷慨的人，如今不得已而提起一千銀子的舊賬，已經很不好意思。若說出過這一千銀子，而今日之下要占一半股份，雖是你老兄仁厚，出於自願，外人不明內情，只道萬大哥的心大狠！這個名聲，不但他決不肯受，就是我也覺得不甘心。所以股份方面，請你重新估一估。」

　　「是，是！」吳老闆連連點頭：「既然這樣說，就算三股之一。」

　　「這還差不多。」洪鈞略停一下又說：「我還有個不情之請，這件事能不能即刻辦一辦？因為，我還要回蘇州去看家母。」

　　「當然，即刻可以辦！」吳老闆說，「代筆歸我請；見證，我們一人請一位。今天晚上就可以立契據。」

　　這一說，洪鈞成了難題，一時竟想不出有何適當的見證。凝神思索了好一會，想起一個人，是他們洪家的族長，號叫小芝，比他長兩輩，一直在上海經營一家書坊，可以請來作見證。

　　於是這天晚上就在吳老闆的茶葉莊立契。全部股本算三萬兩，萬士弘占三分之一，契約上特注一筆，已經全數交付。見證不明內情，聽吳老闆自己這麼說，當然照辦。簽押既畢，吳老闆備酒款待。而且照規矩提出五厘傭金，平均分配，洪小芝和洪鈞各得了三百七十五兩銀子一張銀票的一個紅包。洪鈞卻之不恭，正好添作盤纏，第二天就買舟回鄉了。
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