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一一

　　【二】

　　不知是阿翠撒謊，還是另有緣故，李婆婆不曾從成山回來。

　　「阿翠弄錯了，要明天才得到家。」藹如問道：「你知道，我為什麼約你這時候來？」

　　「無非因為白天清閒，可以多談談。」

　　「不錯。不過還有一個原因，正就是因為我娘還不曾回來，我們可以談得深些。」藹如同道：「前兩天那位譚老爺說得神乎其神，金陵一定可以克復。三爺，那時你作何打算？」

　　洪鈞想說：「青春作伴好還鄉」。話到口邊，突然覺得，她說。「談得深些」，是極正經、極鄭重的態度，如果答以戲謔之詞，不但惹她不快，也顯得自己太輕率，辜負了她的一片心。

　　這樣轉著念頭，臉上不自覺地收斂了笑容，細想一想答道：「十年窗下，無非期望闈中能夠揚眉吐氣。不過看樣子，總要在三年之後了！」

　　「怎麼呢？今年不是大比之年嗎？」

　　「是的。子、午、卯、酉，鄉試的年份。」

　　「那就是了！」藹如搶著說道：「鄉試是秋闈，如今才四月裡。」

　　「小姐，你倒會打如意算盤！」洪鈞失笑了，「金陵還在『長毛』手裡，誰知道哪天克復？就算克復了，撫緝流亡，料理善後，亦不是三五個月所能就緒的。哪裡就能開科取士了？」

　　「如今也不過金陵、常州兩三個地方沒有克復，不可以在你們蘇州鄉試嗎？」

　　「談何容易？南闈上萬的舉子，不說蘇州沒有試院，就是客棧，也容不下那麼多人啊！」

　　「這話倒也是！」藹如沉吟著，是想得很深的樣子。

　　「你為什麼問起這些？」

　　「當然是期望你揚眉吐氣！那還用問嗎？」

　　「承情之至！」洪鈞抱拳說道：「感何可言？」

　　「我也不要你見情。我只是——」她沒有再說下去，望著窗外的茫茫大海，若有所思。

　　她想，他也在想。只恨自己不是大員的子弟，否則便可以參加順天鄉試；又恨自己家貧，不然在京裡花上一筆銀子，捐個監生，亦就取得在北闈應試的資格。

　　「三爺，」藹如打斷他的思路，「假如說，今年秋天能讓你去考，你有幾分中舉的把握？」

　　「這就很難說了。筆下當然是要緊的，不然就不用讀書了。不過運氣也很有關係。俗語說：『文章不要中天下，只要中試官』，哪怕你文名滿天下，遇見二百五的『房官』，根本就不『薦』，哪裡去中去？」

　　「你的運氣一定不會壞，我是說你的筆下。」

　　「那，」洪鈞不敢說滿話，「總有五六分把握。」

　　「這樣說起來，還得要用功。」

　　「是啊！『業精於勤荒於嬉』。不過用功第一要心靜，靜不下心來，徒勞無功。」

　　「三爺，」藹如很注意地問：「你有什麼事靜不下心來？」

　　這該怎麼說呢？莫非說家累太重？洪鈞只好報以苦笑了。

　　藹如見此光景，想起他所談過的家世，約略也能猜到他的難言之隱是什麼？凝神想了一會兒，心中有了計較；但此時不便明言，只說：「我們吃飯吧。」

　　吃完午飯，還不到一點半鐘。過了立夏的天氣，白晝一日長似一日。洪鈞打算回去睡個午覺再來，卻又有些不忍說要走的話。藹如的眼睛很厲害，一眼就從他臉上看到心裡，自然要問。

　　「可是衙門裡有公事？」

　　「公事倒沒有。」洪鈞老實答說：「我有打中覺的習慣，昨天睡得又晚，真有點困了。」

　　「那又何必回去？難道這裡就不能打中覺？」

　　說著，她端起洪鈞的茶起身往裡走；他便跟在後面，一直跟進她的臥房，站定了腳，先四面看一看。

　　藹如的臥房並不華麗，與一般娟家紅姑娘的香巢，迎然有別。最顯眼的是一架書，其次是床前的帳簷，一幅白綾，萬點墨梅，尋常閨閣都無此雅致。再細看時，越發驚訝，這幅墨梅署款「雪琴」，竟是湘軍水師主將，現任兵部侍郎彭玉麟的手筆。

　　「藹如，」洪鈞有些激動了，「稗官野史中的故事，居然也讓我真的經歷了。」

　　「什麼『稗官野史中的故事』？」藹如轉臉相問。

　　雙目灼灼，有咄咄逼人之感；洪鈞賠笑答道：「我是隨口一句話，你別動氣。」

　　「動氣？」藹如也警覺到，換了一副柔和眼光，「我也知道，你指的是哪些故事。那是你恭維我，怎談得到動氣？」

　　「喝點茶就歇午覺吧！」

　　藹如的聲音非常溫柔。僅聞其聲，決不能想像她佩劍馳馬的姿態；只有看到臉上，長眉入鬢，一雙鳳眼的眼角，往上斜挑，就像戲臺上扮演黃鶴樓的周瑜，轅門射戟的呂布，粉妝玉琢之中，自然流露出勃勃的英氣。

　　然而她的行動卻又十足顯示她是溫柔賢慧的好婦人，為洪鈞拿拖鞋、卸長袍，扯開一床極淡極淡的綠色，在南唐名為「天水碧」的湖縐薄被，然後拉起窗簾，隔絕了四月裡的豔陽，帶來了一片恬適的柔光。

　　洪鈞突然之間覺得全身的每一個骨節都鬆弛了，雙手一伸，撲在方桌上，喝了酒發燙的臉，熨貼著冰涼的雲石桌面，有種無可言喻的舒服。

　　「怎麼啦？」藹如伸手摸著他的額頭，詫異地問：「沒有喝多少酒，怎麼就醉了？」

　　「不曾醉，不曾睡；可是就像在夢境中一樣。」

　　藹如從鼻孔中發出「嗤」的一聲，是忍俊不禁的笑。洪鈞便拉住她的手，壓在右頰下麵，鼻子正好埋在她掌心中。

　　「你手心擦了什麼？好香！」

　　藹如又笑了，「真是奇談！」她說：「手心裡還能擦什麼？」

　　「你自己聞！」話雖如此，他卻捨不得放開，依然將她的手掌壓著。

　　「不用聞。」藹如答說，「撲胭脂，勻水粉，都是用手心，少不得沾點香味。莫非你就沒有見過你太太梳妝？」

　　「沒有！她很少很少親近這些東西。」
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