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七七

　　說完隨即出門，到了李家，恰好李天馥下朝無事，想找人來聊天喝酒，一看洪升來了，非常高興。照平日陪侍的情形，總是由李天馥先擇定話題，或談時事、或談詩文，遷就他的興趣；洪升如有事要談，也總是壓在後面再開口，但這天好不容易下了決心，怕剛鼓起來的一股勁，時間一長會消失於無形，所以開門見山地直陳來意。

　　「老師，今天門生媳婦跟我說，長此以往，不是個辦法，要我來求老師，看有沒有機會，能給我弄個差使。」

　　李天馥點點頭。沉吟了一會說：「你的事，我從來沒有忘記過。清高一點的衙門，像內閣、翰林院、詹事府，給你補個錄事之類的小差使，實在太委屈你了。捐班，我從前跟你談過，你又不屑於此，如之奈何？」

　　原來捐班以縣官為最多，自康熙十三年開捐，至康熙十六年，短短三年，捐班知縣至五百多人之多，先捐的補缺容易；後捐的就不知哪一年才能補上。至於京官，雖可捐到郎中，但照例不得分發吏、禮兩部；同時分部後需先學習三年，期滿加以甄別，合格者方得奏請補官。在這三年之中，只有極微的俸祿，而且天天要上衙門，還得伺候堂官的顏色。以洪升的性情，是件辦不到的事，所以過去雖曾談過，結果不了了之。

　　「捐班縣官補缺很難，就能補上，你也不肯當風塵俗吏；部院衙門司官，你又不肯『學習』，此途看來似乎不通。不過，你如果想弄個差使，則又另當別論。」

　　「是、是！」洪升急忙答說，「請老師指示。」

　　「明年正月裡，皇上第二次南巡，我可以找個隨扈的差使，不過，你得先有個底子。譬如先捐個候補知縣，我再托人派你差使。那要看你的運氣了，派上一個好差使，這一趟隨扈下來，也許能弄個三兩千銀子；否則，只怕捐官的本錢都撈不回來。」

　　聽這一說，洪升又為難了，別的不說，籌措這一筆捐官的本錢，便是個難題。

　　見他躊躇不語，李天馥當然料得到他的心事。「捐個知縣，大概要六、七百兩銀子。」他說，「莊王送的一千兩銀子，照我猜想，還還帳，再寄一點回杭州，大概也差不多了。我幫你的忙，你不必愁。」

　　「老師栽培，」洪升站起來請了個安，「門生感激不盡。不過，我覺得還要從長計議。」

　　「喔，你說！」

　　「我怕將來還不起。」

　　這話有言外之意，怕派的是苦差使，連「本錢」都撈不回來。再進一步的意思，就是最好先謀好一個優差，再來捐官，以免落空。李天馥覺得這樣打算，也未始不可，因而點點頭說：「我懂你的話。等我先來打聽打聽。」

　　＊＊＊

　　到得第三天，李孚青派人送了一封信來，約他去小酌，信中注明有事要談，務必早到。要談的當然就是這件事。

　　「現在有兩個差使。一個是隨同『蹕路大臣』辦事，那個差使可以搞錢，不過要把良心擱在一邊，而且披星戴月，十分辛苦，決不是你幹得了的，可以不提。」

　　「是。」

　　「另外一個差使，比較好一點。不過也要憑訣竅、會盤算。」李天馥說，「今天我托了張素存，他說，他可以派你一個購馬料的差使。」

　　張素存便是兵部尚書張玉書，比李天馥晚一科，但交情很厚。這回南巡，皇帝特頒諭旨：「沿途供應，皆令在京所司儲待，一切不取之民間，即有日用應需，該衙門于所在地方，照市價平買，不許錙銖抑勒小民。」但馬料無法由京師運至各地供應，必需沿途發價購買。不過上諭是這麼說，承辦官員還不是責成地方官辦差，至少也要打個折扣。馬料雖賤，但扈從官員、侍衛、禁軍乘騎，至少也有上千匹馬，積少成多，這筆回扣的油水，可說很肥。

　　但洪升回到家跟黃蘭次一商量，發覺其中的困難很多，歸納起來有「四怕」：第一、沿途採購儲備，道路奔波，又值嚴寒，十分辛苦，怕洪升的身子支持不住；第二、沒有得力的人，可供差遣，假手於人，怕僅擔虛名，並無實益，甚至還要替人受過；第三、馬料是軍需，萬一供應不上，以軍法論處，怕獲嚴譴；第四、倘或此行連捐官的「本錢」都撈不回來，徒累師門，怕連以後乞援的話都難以出口了。

　　因此，儘管李孚青不斷奉父之命，來催洪升料理，而且備妥了十六個「大元寶」，共計八百兩銀子，供他到戶部「捐納房」去「上兌」，而洪升一直舉棋不定，坐視韶光，寸寸虛耗。

　　「洪大哥，」李孚青這天一早來看他，開門見山地說，「兵部張尚書，昨天催老爺子，說採辦馬料的人，再不出發，就來不及了。你到底怎麼樣呢？」

　　「我——」洪升躊躇了好一會，痛苦地說，「哎，我只能辜負老師的栽培了！」

　　「事在人為，你跟我談的那些顧慮，實在是多餘的。船到橋門自會直，人家能幹得下來，你當然也能幹得下來，我勸你再考慮。」

　　「燈前枕上，跟內人也不知考慮過多少回了。我想，以後總還有機會的。」

　　李孚青黯然無語；洪升爽然若失。其時急景凋年，家家都在忙著度歲，洪升要在年內趕兩篇壽序出來換米，半個月未到李家。

　　＊＊＊

　　這天——十二月初十，他的小廝文壽，從外面回來，徑到書房報告：「老爺，我剛經過李大人家，大門口轎子、車子都擺滿了，好像李大人升官了。」

　　「喔，」洪升將筆丟下，「我去看看。」
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