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八

　　「老爺，我差點性命不保！」吳子彥神色慘傷地說，「色大人派人把我抓了去，一頓板子，又是二十個『皮巴掌』，問我祖大人的事，我咬緊牙關不說，只好把我放掉。我是連夜逃回來的。」

　　「喔，」徐乾學問，「色大人是哪天到的？」

　　「本月初——」

　　「是上月初吧？」吳子章提醒他說，「今天十二月初一。」

　　「對，上月初五。」吳子彥說，「一道宣旨，摘了祖大人的頂戴，問了兩堂，不過還算客氣，軟禁在家，沒有下到牢裡。」

　　「你逃回來，祖大人知道不知道？」

　　「知道。」

　　「有沒有信？」

　　「有一封信是給高大人的，叫我一到京就送，我剛才送去了。」吳子彥又說，「另外叫我帶口信給老爺：務必要先下手為強。」

　　吳子彥口中的「高大人」指詹事府少詹事高士奇，「祖大人」則是湖北上荊南道祖澤深。祖高二人為至交，而訂交甚奇。高士奇是浙江人，略讀詩書，工於六法，十年前徒步至京，訪親不遇，以至流落。在報國寺賣字糊口，境況淒涼異常。

　　祖澤深籍隸遼東，他是明末守錦州有名，為清太宗格外看重的降將祖大壽的侄子，精于麻衣相法，偶然去逛報國寺，一見高士奇，大為訝異，說他於相法宜至宰相，即無宰相之位，亦當有宰相之權。高士奇以為跟他開玩笑，而祖澤深卻自信不虛，既遇貴人，不可相失，帶他回家，解衣推食，相待甚厚。高士奇便拜了他做老師。

　　祖澤深有個很闊的朋友，名叫索額圖，官拜保和殿大學士。索額圖的父親索尼是世祖崩逝時指定的輔政四大臣之一，又是孝誠仁皇后之父，所以索額圖是皇帝的內兄，椒房貴戚，權勢極盛。「宰相家人七品官」，他手下管事的奴僕，在家亦是高坐堂室，用了好幾個懂書算的人分勞。其中有一個叫陳文虎，想添用這樣一個人，偶爾跟祖澤深談起，正好以高士奇相薦。

　　這陳文虎狐假虎威，常常在外包攬是非。有一回假借索額圖的名義，為人到吏部謀缺，事雖得成，卻為主人所發覺。索額圖禦下極嚴，家人有過失，往往動刑拷問。陳文虎大為憂懼，找人來商量怎麼樣應付。

　　大家都勸他，即使受刑，亦堅不承認，索額圖又能如何？惟有高士奇的意見不同，他說：「索中堂待你如左右手，情分不同，如果你痛哭流涕，表示負恩做錯了事。索中堂一定會饒你一次。不然，你只怕先死在嚴刑之下了。倘或熬刑不過而招認了，那時豈有再活命之理？」

　　陳文虎覺得他的話很有道理，照計而行。果然，只是挨了索額圖兩個嘴巴、一頓臭駡。但像這樣的事，索額圖遇見過好幾回，心裡在想，過去毫無例外地，每一個人都指天罰咒，賴得乾乾淨淨，何以陳文虎竟能悔過？

　　於是將陳文虎找來一問。陳文虎答說：「這是我請的一位高相公，高士奇教我的。」

　　「喔，這個人倒有點見識。你把他找來我看看。」

　　等把高士奇找來，看他言語清楚，書法可觀，一看中意。高士奇的身份就此高升，由豪奴的西席，變為權貴的幕友。

　　不久，皇帝想用一個人擺在身旁，這個人要機警通達，能供奔走，可備顧問。索額圖心想，高士奇倒是適當的人選，欲薦而躊躇不決，便跟陳文虎商量。

　　「高相公很誠實，只看他教我認罪，就可見他的為人了。」陳文虎說，「老爺如果薦了他，有一個人在皇上面前給老爺作耳目，那是多好的事！」

　　最後一句話，打動了索額圖，將高士奇舉薦御前。皇帝召見以後，亦頗欣賞，命他在皇帝經常讀書之所的弘德殿侍候筆墨。當然，皇帝前一天看過的書，高士奇會馬上找來細看，以備諮詢。

　　高士奇工於心計，每天裝了一口袋的金豆，一大早入宮問小太監：皇帝前一天晚上看了些什麼書？答得出來的，送幾粒金豆；如果答得詳細，譬如先看某書，後看某書；某書看一看便丟在一邊，某書看得津津有味，講得越細緻，金豆送得越多。

　　就因為如此，肚子裡實在沒有多少貨色的高士奇，為皇帝視作淵博無比的通品。加以高士奇鑒貌辨色，言語討人歡喜。所以由詹事府錄事授為額外翰林院侍講，一路扶搖直上，升至詹事府少詹事，已在九卿之列，而且賜第西華門內。皇帝的密諭及詩文，都由他繕寫，成了最親密的文學侍從之臣。

　　不但如此，高士奇還發展出一種皇帝一直在希望得到的關係，便是有一個人能替他作耳目。自明朝萬曆年間以來，朝中黨同伐異，先是地域之爭，逐漸演變為「東林」與閹黨之爭，至明亡不已。入清則東林、閹黨化為南北之爭，而又摻雜了滿漢之爭，使得黑白是非越發混淆。皇帝非常英明，處事務求得情理法之平，但必須先明是非，方可酌量裁斷，難的是此亦一是非，彼亦一是非，事實真相不明，根本無從衡量。所以這多年來一直在暗中物色可寄耳目之人，在江南發現了一個人，便是江甯織造曹寅，忠謹慎密，四字俱全，命他查報某人行誼，某事真相，絕對可靠。在京裡，他找了這麼多年，終於也找到了，便是高士奇。
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