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三四

　　「我不明白，古往今來，多少青史有名的後妃，你獨獨想到李宸妃？」

　　皇帝是真的不明白，還是故意裝糊塗？蕙娘無法猜度，這種話只能點到為止，不宜多說。因而笑笑答道：「偶然想起沒有道理好說。」

　　「沒有道理好說」，正見得有道理在內。皇帝再一次細想終於悟出其中的道理了。

　　「你的心思真多！」皇帝是出於一種憐愛的埋怨，「怪不得你人瘦。心寬體胖，不要去想那些不相干的事，就是養身之道。」

　　「多謝大爺關切。不過——」

　　「啊！」皇帝突然想到一個主意，自覺很高明，不由得就搶著開口，「你能言善道，肚子裡又有許多掌故，笑話，我送你到慈甯宮，給太后作個伴兒，好不好？」

　　「怎麼不好？自然是好！可惜一件，只怕不合宮中的規矩。」

　　「怎麼不合規矩，我倒不知道。」

　　「我是沒身分的人。」

　　「不是封了你『蕙華夫人』嗎？你是命婦的身分。」

　　「話雖如此，到底不是誥封。」

　　「那還不容易！」皇帝毫不在乎地，「你要誥封，我告訴司禮監替你寫法封。另外再頒一顆銀印給你。」

　　「多謝大爺。不！」蕙娘趕緊又說，「這得用正式尊稱，叩謝皇上！」一面說，一面真個要行大禮。

　　「算了！算了！又鬧這些虛文幹什麼？」皇帝一把將她拉住，順勢攬在懷中。

　　於是，相偎相依，臉貼著臉，煙視目語，輕頻淺笑，又是一番風情，皇帝再也捨不得回宮了。

　　送入慈甯宮去為太后作伴的計議，很快地被打消了。

　　這有兩個原因。一個是朱甯怕蕙娘入宮，便似失卻了可居的奇貨；再一個是她本人並不怎麼願意。儘管她口中總是提到老太后，心裡又是一樣想法，怕宮裡拘束，怕皇后與其他妃嬪嫉妒，又怕從此不得與醜妞相見。因而，朱寧一勸，隨即同意，但皇帝面前可又如何交代？

　　朱寧自有辦法。他跟皇帝說，蕙娘一入慈甯宮，行動不自由，皇帝便難得跟她在一起了。尤其是晚上，更無法召蕙娘來共度良宵，因為慈甯宮一到黃昏便即下鎖，內外隔絕。除非有太后的懿旨，誰也不能出入。

　　皇帝覺得他的話極有道理，決定一仍其舊。蕙娘還故意提起此事，皇帝還向她表示歉意。因為如此，禮部不肯給誥封，更不肯鑄「蕙華夫人」的印時，皇帝特意叮囑劉瑾，非辦到不可。倘或不遵，禮部尚書便得換人。

　　在劉瑾，覺得這是太小的一件小事。他不必去找禮部尚書，只派人跟禮部一個司官去說一聲就行了。

　　禮部設有籌印局，照司禮監的通知，按一品規制，鑄了一顆「蕙華夫人之印」的銀印，連同浩封，一起送到，前後不過三天工夫。

　　蕙娘著實感動。自分一個居於妾媵地位的孀婦，雖然衣食無憂，但已近遲暮之年，不少的春花秋月，等閒虛度，誰知竟有這一番奇遇！自己想想，哪一點都不配皇帝如此眷顧，若說有可取之處，無非容貌顏色。可是攬鏡自顧，眼角已隱隱有了魚尾紋，真是不覺老之將至。一旦入于中年，是不是還能維繫得住皇帝的愛心，實在難說得很。

　　因此，受恩愈重，愈覺不安。當然，她內心的隱憂是決不會擺在臉上的，同時，日子也確實過得很舒服，要什麼，有什麼，天子富貴，畢竟不同。除了想念女兒以外，再無半點不稱心。

　　「你要不要把醜妞接來？」皇帝問她。

　　「慢慢再說。」蕙娘是顧慮到醜妞不懂規矩，萬一不知輕重，說了不該說的話，惹起許多麻煩，所以不願接她來。

　　皇帝卻是常常提起，蕙娘的心思也活動了，預備秋涼派人去接。誰知一入新秋，便生一了一場大病。

　　這場病是吃時魚吃出來的——時魚出在江南，尤以富春江嚴子陵釣台所在地的這一段江面為最有名。凡是各地的名物，照例需要上獻朝廷，名為「進貢」。時魚是浙江富春江起始的縣分富陽的貢物，照例由南京兵部撥馬派船專運。

　　由南京到達京師，計程二千餘裡，出水即死的時魚，到京總要一個月，早就腐敗不堪入口了。因此，進鮮時例限十天，最多半個月，每年五月十五先進鮮于南京的孝陵，然後開船，晝夜不停，所到之處傳喚地方官準備冰塊，急如星火。就這樣，不過維持得兩三天，到五天以後，沒有不腥臭的。

　　即令是腥臭腐爛的時魚，仍然要進貢，六月底必定到京，因為七月初一太廟「時享」，供品中少不得一味時魚。

　　這一味早成了鮑魚的時魚，由禦廚房特別加工洗刷，配上各種解腥臭的佐料，烹調好了，充作上方玉食。大臣照例亦蒙分賜，而不夠資格，或者雖夠資格而為皇帝所厭惡的人，還無福享受這一味臭魚。

　　這年，賜魚的名單中加了一個新名字，便是「患華夫人」。太監一送了來，蕙娘便覺胸頭作嘔，可是連皇帝都吃臭魚，蕙娘又何能不識抬舉？勉強吃了一塊，誰知就此得病。

　　先是胸隔之間，只想作嘔，勉強可以忍住，到了半夜，突然間上吐下瀉，來勢甚凶。左右侍兒，慌了手腳，喚看中門的老婆子，將管家老蒼頭宋文喊了進來，商量結果，唯有趕緊延醫。

　　但是延醫又須先告知一個錦衣衛的王千戶。原來此處是皇帝的「外室」，不但護衛是件極重要的事；蕙娘亦如宮內的妃嬪一般，不准外人一窺顏色，所以門禁極嚴，出入禁制，都歸這三千戶管。
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