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二一

　　轉到這個念頭，自然而然就會發現，馬大隆其實將另一半也解釋了。童言無忌，孩子的話，認不得真，而皇帝如果想香一香醜妞的小臉蛋，無非好玩，香不到亦不會認真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟蕙娘親個嘴，起此一念，便是件很認真的事，倘如所欲不遂，心裡是何想法？不是惱羞成怒，便是怪她不識抬舉。那一來，欲加之罪，還小得了？

　　看到龍慶福陰晴不定的臉色，以及蕙娘凝神深思的表情，馬大隆心知他們都已默喻他的言外之意。打鐵打到緊要關頭，還須狠狠捶它兩下，方能收效。因此，他放出極其鄭重的臉色說道：「此事關乎府上禍福榮辱，請慎重考慮。語雲：『小不忍則亂大謀』，朝壞的地方去想，不測之禍，恐怕還要蔓延到三親六眷。」略停一下，他又表明立場，「在下不過承命宣旨，並無借此求榮之意。吳太太意下如何，請說一句，方便我回去交差。」

　　「老馬、老馬！」龍慶福有些急得話都說不清楚了，「你不要逼得太緊，慢慢商量。」

　　「是、是，我沒有逼。儘管請商量！」他欠一欠身子，作個打算離座的姿勢，「我在這裡恐怕不便，應該回避。」

　　「不必、不必！」蕙娘答說：「不過，馬先生，此事既關乎寒家的禍福，而且說不定會害親戚，我倒真是不能不好好商量一下。」

　　「是！請使。」

　　「表叔，請你陪一陪馬先生。」說罷，蕙娘起身，扶著侍兒的肩頭，嫋嫋地往後而去——裙幅過處，一縷甜香微渡，連知命之後的馬大隆都有些心旌搖搖，大起綺念了！

　　目送她的背影消失，不覺惘然，馬大隆怔怔地坐在那裡，半天不開口。龍慶福的心境不同，繞室彷徨，愁眉不展，嘴裡不斷地喃喃自語：「教我怎麼對得起死者？」

　　一遍又一遍，惹得馬大隆煩了，喚住他問：「老兄，你在說什麼？什麼對不起死者？」

　　「這裡的老主人，是我的表兄。臨終以前托過我，照料他的家小，結果照料出這麼一件醜事來！」龍慶福又說，「吳家雖跟我一樣是買賣人，不過幾代以來門風是好的，從無再醮之婦。」

　　這種態度近乎迂腐了！到此地步還說些不切實際的話，馬大隆覺得可氣亦可恨，同時也警覺到，龍慶福既是吳家老主人托孤的至親，可知發言很有力量，如果他仍然持此態度，事情便難順手。得要說幾句狠話，封封他的嘴。

　　想停當了，便冷笑一聲說道：「你我相交好幾年了，想不到老兄還是一位道學先生，失敬之至，昔人所謂『餓死事小，失節事大』，照你老兄看，竟是『滅門事小，失節事大！』不過，你要想一想，滅的是吳家的門！」

　　「滅門？」龍慶福睜大了雙眼，驚恐地問。

　　「有道是『滅門縣令』，小小一個七品官兒，尚且如此，難道皇上倒不能滅人的門？只怕禍還不止滅門！」

　　「還有什麼禍？」龍慶福越發驚惶了。

　　「族誅！」馬大隆答說：「滅九族！你別以為我嚇你，欲加之罪，何患無辭？東西廠跟錦衣衛的利害，你不是不知道，安上個謀反大逆的罪名，大大小小先抓起來再說。等辯白清楚，已經九死一生，傾家蕩產了。」

　　這番話說得龍慶福毛骨悚然，不自覺地舉雙手環抱兩臂，是不寒而慄了。

　　「事有經權。就算這是一樁禍害，兩害之間取其輕，你受令表兄的付託，照料他一家老小，總不能照料出一樁滅門之禍來吧？倘或如此，你想想，怎麼對得起死者？」

　　一嚇一勸，忠厚的龍慶福入彀了！只見他跺一跺腳說：「罷了，罷了！滅門事大，失節事小。」

　　一句話未完，裡面奔出來好些人，有老媽子，有丫頭，各自急行，不知去幹什麼？其中蕙娘貼身的一個侍兒，神色倉皇地喊：「表老爺，表老爺，你快請進去，出事了！」

　　「出事！出了什麼事？」

　　「我們太太尋了短見了！」

　　聽這一說，連馬大隆都嚇一跳，搶著問道：

　　「救活了沒有？」

　　「差一點點！硬生生從鬼門關前把一條命奪回來的。」

　　蕙娘未死，馬大隆先松了一口氣，但困惑接踵而來。照龍慶福的談論，以及他本人親自所見，蕙娘與一般的婦人，確是大不相同：那份沉著冷靜、細密、精到，雖鬚眉有所不及。這樣一個人，如果決心殉節，一定先從從容容地處分了家務，然後當皇帝真個宣召，斷定清白斷斷難保，才會找個藉口，悄悄自盡。像如今這種魯莽衝動的行徑，對她來說，是大失常態的。

　　然而，其故安在呢？他心裡在想，莫非是以死相嚇，以為皇帝會因為她的尋死覓活而心存畏懼，就此放過？倘是這樣的打算，那就完全錯了！

　　正這樣想著，僕婦丫頭簇擁著一老一少，縷羅裹體的兩個婦人，匆匆而至。進了伴芝軒，繞回廊間後而去。馬大隆可以猜想得到，年長的是吳家老主人的正室，看上去比蕙娘還小兩三歲的少婦，是另一位姨太太。

　　「表老爺，你請進去吧！」蕙娘的侍兒說：「太太跟三姨太都來了，一定有事商量。」

　　「好！你先進去，我就進去。」龍慶福轉身問馬大隆說，「你請坐一會。我進去先把事情說清楚，再商量。」

　　聽得這話，馬大隆一愣，急急問道：「怎麼？蕙娘沒有把這件事告訴她家大太太？」

　　「沒有！那丫頭告訴我，蕙娘一進去就哭，走到後房沒有出來。丫頭推門一看，正在床欄幹上結繩套，打算上吊。救下來以後，她又哭，說這件事，她連出口都難，喚丫頭來請我，要我去說明經過。」

　　「有這樣的事！蕙娘又為什麼羞於出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！」
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