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二二

　　「這些事，女人家總不好意思的！你請坐一下，或許還要請你進去商量。」說完，龍慶福掉頭就走。

　　馬大隆腦中電閃一般，將全盤經過想了一遍，頓時恍然大悟，蕙娘是有意做作！心裡千肯萬肯，願承雨露，但其事曖昧，可能談不出明確的結果，到了宣召的時候，她的態度就很難把握。現在這樣一鬧，先就表示了她寧死要保清白堅貞，然後由龍慶福說明經過，因為有如此關乎家門宗族禍福的大利害在內，大家少不得要勸她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出萬分不願的情狀，到了最後萬般無奈地答應下來。這樣，她就是為全家犧牲，不但不算失節，全家還都要感激她。

　　好利害的女人！馬大隆在心裡讚歎，知道大功等於告成了。

　　正好吳家的管事來為客人開飯，肴撰精美而心情悠閒，馬大隆自斟自飲，這頓飯吃得非常舒服。

　　飯罷品茗之際，龍慶福回來了，臉上的表情很怪，又舒泰，又悵惘，雙眼之中是一種疲倦而茫然的神色。

　　「唉！」他坐下來歎口氣，「總算說好了。」

　　「說好了，不是很好？老兄怎麼倒歎氣呢？」

　　「我也不知道什麼緣故，只覺得心裡不大好過。」龍慶福說，「就好比路上看見一個女人，背影苗條，要多美有多美，特意加緊兩步，繞到前面一看，嗯！真悔此一看。」

　　「必是正面不大高明。」馬大隆笑道，「也許原來不怎麼醜，只是你的期望太高，所以失望愈甚。」

　　「你這話有道理！就是這麼回事！」龍慶福的聲音很快很急，顯然是馬大隆的話搔著他的癢處了，停了停他伸出兩個手指——暗示所指的是蕙娘，「這個主兒，」他低聲說道：「原以為她對我那位下世的表兄，情深義重，一定會撫孤守節，至死靡他。誰知道全不是那回事。」

　　「全不是那回事？」馬大隆倒奇怪了，「莫非連做作一番都沒有？」

　　「做作？」龍慶福詫異地，「你怎麼知道她會做作？」

　　「我是瞎猜的。你說，她怎麼樣的做作？」

　　「只是哭，只是埋怨，為什麼不讓她死？其實言不由衷，全無哀戚之容。」

　　馬大隆笑了，「連你老兄這樣忠厚的人，都看了出來，可知做作得不好。」他又問，「以後呢？」

　　「以後，還不是大家苦苦地相勸。三姨太就一句話，很有意味，她說，『皇上召見，又不是生離死別，何苦如此擔心！』這句話將蕙娘說得愣住了。」

　　「為什麼？」

　　「那還不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回，要讓皇上帶進宮去了。」龍慶福說，「不想三姨太無意間一語誅心，當然會發愣。」

　　「唉！」這下輪到馬大隆歎氣了，「人心最難測，要變起來，自己都會想不到。好了，事情總算圓滿了，老兄斡旋之功不可沒，我一定會跟他們說明白，記下你的功勞。不過，還得辛苦你，在這裡等我，有什麼事，隨時可以聯絡。」

　　「好吧！蕙娘已經在化妝了，隨時聽宣。你請吧！」

　　「好，我先去交了差，馬上就回來。」

　　說罷，馬大隆匆匆而去，走到門口，卻又為龍慶福趕上來喊住：「還有件事要商量。醜妞一定要跟著她娘一起見皇上，你說怎麼辦？」

　　「那有何不可？」

　　「不能！」龍慶福微皺著眉說，「醜妞懂事了，雖然談這件事的時候，特意把她領開，可是她母親哭哭啼啼的卻瞞不過她。她說：『皇帝老兒會欺侮媽媽！』所以要跟著一起去，那意思竟是要保護她母親。到時候不知輕重，說幾句不識忌諱的話，豈不糟糕？」

　　「是的，很糟糕。」馬大隆問：「她母親的意思呢？」

　　「在哄她。看樣子是不會帶她去的。」

　　「那就是了！」馬大隆立即放心了，「老兄不必管，做母親的自然會安排。」說完，微笑著走了。

　　爬了三百六十尺高、十三級的「燃燈舍利佛塔」，遠眺燈樹之勝，又在通州之北，寬四十八尺、長一百九十尺的石橋上馳了一回馬，皇帝在通州全城文武官員跪接之下，巡視全城，然後在知州衙門進用午膳。回到張家灣，已是申酉之交了。

　　一回吳家大院，第一句話便問：「那個蕙娘呢？」

　　「已經打扮停當，靜候宣召。」朱寧喜孜孜地答說。

　　「此刻就宣。」

　　「是！」朱寧又問，「何時傳膳。」

　　「此刻就傳。」

　　酒色二字都全了。朱寧對這一套是伺候慣的。將禦膳設在「寢宮」中，等皇帝剛剛就座，蕙娘亦已到達，由朱寧親自帶領到御前。

　　皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是銀釵銀耳環，仿佛有孝服在身。而朝見皇帝是不准穿孝的。

　　但看到第二眼，不悅之意，一掃而空，臉上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年紀，臉上身上，沒有一寸不是女人——皇帝只有這麼一個籠統的感覺，雖然所見的只是素色布衣，卻似目迷五色，無法細辨了。

　　「臣妾吳蕙娘，叩見聖駕！」蕙娘斂手在腰，盈盈下拜。

　　「過來！我看看你。」
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