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一九

　　馬大隆只當朱寧的意思活動了，把握機會，代吳家緩頰，「你老看，」他低聲下氣地說：「是不是可以高高手，放吳家二姨太過去？」

　　「嗐！」朱甯大不以為然，「馬先生，我看你見多識廣，無所不通，這件事可不開竅了！這是皇上看得起他家，才有這樣的恩命，一人得寵，全家受福，這是件人家求都求不到的好事，你怎麼倒反轉來看？莫非你當這是強盜來搶押寨夫人？」

　　最後這句話，將馬大隆的臉都嚇黃了，拿皇帝比做強盜，是十惡不赦的罪名，認起真來，滿門抄斬，亦非意外。因此，諾諾連聲地答說：「是，是！我糊塗了！只為喝了幾杯卯酒，語無倫次，幹殿下只當我放屁。」

　　朱寧微微一笑，撫慰著說：「言重，言重，我也是說說笑話，大家都不必擺在心上。馬先生，我們商量正事，事情已經在那裡了，吳家要抱怨，也只好去罵丹鳳那個臭×。在我，自問已經幫了吳家的忙，好不容易才寬了限期，如果非即時宣召不可，面子上會弄得很難看。如今有一整天的工夫，可以好好兒跟他家談，把事情弄漂亮些，彼此得益，你說是不？」

　　「當然囉。」

　　「那麼，馬先生，你就勞駕一趟囉！」

　　這是個天大的難題！但馬大隆知道，不能再惹朱寧不快，否則前功盡棄，同時還是無法置身事外，所以滿面堆歡地說：「這是我義不容辭的事。不過，誠如所示，這件事要辦得漂漂亮亮！而且時間也還從容，不妨謀定後動。」

　　「對啊，你要早說這話多好呢？來，來，我們喝著茶好好商量。」

　　商量下來，決定先利誘，後威脅，同時直接向蕙娘下手，以便見機行事。

　　計議已定，馬大隆還找個幫手，此人名叫龍慶福，是吳家的表親，走動得很勤，亦頗得蕙娘的信任。前一天借吳家暫駐御駕，就是托他去接頭的。

　　龍慶福為人熱心而忠厚，馬大隆跟他是好朋友，平時無話不談，而此時卻覺得應該考慮，倘或說了實話，龍慶福怕碰釘子，一定推辭，那就連個進身之階都失去了。

　　盤算了好久，馬大隆決定事後再向「老朋友」請罪，眼前必得瞞一瞞。找到了他，先拿吳家的女娃做個因頭。

　　「昨天好險！皇上正在召見明萬年，忽然有個小女孩闖到那裡，在窗外跟皇帝接話。幸好，皇帝一點不動氣。」

　　「是啊，我也聽說了！那孩子聰明第一，膽子之大，也是第一。」

　　「就因為她聰明，皇帝很高興，要打聽、打聽這個小姑娘。」馬大隆問，「那女孩叫什麼名字？」

　　「小名叫醜妞。」龍慶福說，「子丑寅卯的醜。」

　　「這名字倒也別致。去吧，奉旨辦事，不能耽誤，你帶我去見一見那位二姨太，等我當面問她。」

　　龍慶福老實易欺，只為「奉旨辦事，不能耽誤」八個字，就把他唬住了，毫不遲疑地，陪著馬大隆直到吳家，由後門進宅，找到管家奶奶，道明來意，相煩通報。

　　過了好一會，方見管家奶奶去而複回，向龍慶福回話：「二姨太說，本來不見生客，只為奉旨而來，不能不破例。不過話也請龍大爺跟馬老爺先說明白，除了醜妞的事以外，不能說別的話。」

　　龍慶福心想，這倒新鮮，世上哪裡有既願見客，又限制客人說話的道理？而馬大隆卻別有意會，莫非蕙娘已知來意，特為先封住他的嘴？

　　各人一樣想法，卻都不願向管家奶奶探問原因，龍慶福向馬大隆看了一眼，問說：「大隆兄，你聽見了吧？」

　　「聽見了。」

　　「請跟我來。」管家奶奶說，「二姨太在後花園等。」

　　吳家房子確是大，由後門到後花園的路就不近，馬大隆一路走，一路想，覺得情況不符常理：第一，如果有不願聽的話，很可以不必接見，五妞能夠打謎，而且知道皇帝有個自取的禦名「朱壽」，可知極其聰明，問什麼話，自己便能回答。不然，也可以叫乳媼、丫頭陪伴，代答醜妞自己不知道的事。其次，如果怕來客說些不中聽的話，就該在內客廳這種比較正式莊重的地方接見，大家內眷在後花園接待陌生男客，這多少是件不得體的事。

　　若在無知無識的婦女，原不足奇，只為是托得起這麼大一個家的蕙娘，其故就可思了！意會到此，馬大隆心中一動，大為興奮。

　　進得後花園，穿過一大片黃白紛披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，繞以雪白的粉牆，門媚上懸著一方木匾，三個藍的大字：「伴芝軒」。龍慶福為馬大隆解釋，吳家老主人的名字中有個「芝」字：芝為蘭蕙之伴，所以為蕙娘特起的這座軒，題名「伴芝「。

　　這一說，這裡完全是蕙娘的私室，在此延見生客，更顯得意不尋常。就此刹那間，馬大隆瞭解了蕙娘的真意。

　　「慶表叔！」突然有個嬌憨的聲音在喊。

　　不問可知，這是醜妞在喊。看上去十歲剛過，圓圓的一張臉上，嵌著極大極黑的一雙眼睛，模樣兒長得極甜。只見她笑著奔過來，走近了發現有生客，頓現羞怯，站定了偷偷打量馬大隆。

　　「你娘呢？」龍慶福問。

　　「在裡面。」

　　「你進去說，慶表叔陪著馬先生來了。」
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