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一八

　　說完，拔步就走。到得第三進房子，先在「寢殿」外面高聲自報：「小甯兒奉召見駕。」

　　房門「呀」地一聲開了，是丹鳳應的門。朱寧不暇問話，一直往前走去，皇帝短衣赤足，悄沒聲地掀帷而出，臉色卻還平靜，朱寧略略放了些心。

　　「叫人把她帶出去！」

　　「喳！」朱寧答應著，退後兩步，招呼王石頭上前，低聲說道：「你把她帶到前面，交給劉福祿，等我回去有話問。」

　　等再回到御前，皇帝的表情略有改變，微顯興奮地說：「這家人有個婦人，名字叫蕙娘；你去找來！」

　　沒頭沒腦來這麼一句話！即令朱寧已有預見，仍舊覺得這樁差使棘手。可是，在皇帝面前，從不作興多問，更不作興駁回，只好硬著頭皮答應一聲：「是！」

　　退出「寢殿」，急急奔回原處，喚他的貼身跟班劉福祿將丹鳳找來，先問底細。

　　丹鳳哭喪著臉，吞吞吐吐好半天，才大致將事情說清楚。原來像丹鳳這種從小練功夫的女子，入眼腰細腿長，嫋娜多姿，其實中看不中吃，身上的肉極硬，與溫柔二字相去甚遠；尤其是一感緊張，不自覺地用勁，肩臂雙股，硬得像石塊一樣，因此，不為皇帝所喜。當然，身上也許有別處不中皇帝的意，不過丹鳳未說，朱寧也懶得去問了。

　　誠如他所預料的，皇帝猶未「出火」，上床容易下床難：於是，丹鳳為了卸責補過，薦賢自代——這蕙娘是吳家的二姨太，也就是皇帝用「明萬年」做謎面打自己起名字「朱壽」，為窗外道破的那個嬌憨女娃的媽媽。丹鳳姊妹被李和送到居停家去梳妝，即由蕙娘親手照料，丹鳳急切間想不出適當的人可以自代，便拿剛剛識面的蕙娘做了「替死鬼」。

　　問明經過，朱寧怒不可遏，一掌打在丹鳳臉上，破口大駡：「娘賣×，你這個臭婊子！無事端端害人家，連帶還害我朱老爺！」

　　丹鳳自知理虧，但實在出於無奈。傷心、委屈，加上羞辱之感，不由得雙淚交流，卻不敢回嘴。

　　「老爺，」劉福祿勸道，「殺了她也無用，萬歲爺還在等回話，該當想個法子搪塞。」

　　一句話提醒了朱寧，「此刻我沒工夫跟你算帳！」他指著丹鳳罵，「事情辦成便罷，辦不成看我不收拾你。滾！」

　　等丹鳳哭哭啼啼一走，朱寧看天色，曙光已露，心想這件事就能「辦成」已經大天白亮。不如就拿這個理由去搪塞，可是，先得替皇帝想個消遣的法子。

　　「福祿，」他問，「這裡有什麼好玩的地方？」

　　「多得很！有名的『通州八景』。」

　　「最好的哪一景？」

　　「信聖教寺，在通州城裡。」劉福祿答說，「寺裡有座塔，光是一個塔座，就有一百二十尺高。」

　　「那好！你傳我的話，叫大家趕快預備，扈駕到通州。」

　　這時張一義與馬大隆都已趕到，也得知了丹鳳朝陽，不幸鎩羽的經過，所以一面伺候早膳，一面急著要到朱寧這裡來問問消息。

　　「麻煩大了！」朱寧恨恨地說，「都是丹鳳這個奧娘們惹的禍，兩位請稍待，我上去回了事，馬上就回來，還得有一番腦筋好傷。」

　　匆匆回到御前，皇帝神情懶散之中，顯得有些焦躁，一見朱寧便問：「怎麼回事？一去也不見回話。」

　　「好教萬歲爺得知，」朱寧陪笑說道，「人是找到了……」

　　「人怎麼樣？」皇帝迫不及待地問：「人長得怎麼樣？」

　　朱寧不曾見過蕙娘，亦未聽人談過她的容貌儀態，既不敢說好，亦不敢說壞，靈機一動，作個含混而穩當的說法：「長得與教坊女子不同。」

　　不想皇帝對這個答覆，大為滿意。他本喜愛年齡較長的婦人，現在聽說與教坊女子不同，便有新鮮之感，越發動心了。

　　朱寧很機靈，不等他說下去，搶在前面開口：「今天晚上一定會來侍奉萬歲爺，」他說，「到底是良家婦女，少不得有些做作。不過，這種事原要偷偷摸摸才有趣，而況燈下看美人，另有一番韻致。」

　　話是不錯，但皇帝性急，要他等這麼整整一天，實在難熬，怔怔地問說：「那，白天幹什麼呢？」

　　「奴才替萬歲爺安排好了。這裡有名的通州八景，好玩得很。尤其通州城裡的一座塔，底座就有百尺方圓，那座塔不有三四百尺高？萬歲爺目力好，放眼一望，只怕黃河、泰山都看得見。」

　　「那好！」皇帝的神態立刻不同了，「快傳早膳！我餓了。」

　　早膳是各式各樣，甜鹹俱備的麵食與羹湯，皇帝吃得一飽，傳旨起駕，由錦衣衛簇擁著，在張一義前導之下，往通州城急馳而去。

　　朱甯未曾扈駕，他要趁這一天的工夫，將蕙娘說服，心甘情願地來承恩寵。

　　＊ ＊ ＊

　　「事情可有些棘手！」連神通廣大的馬大隆，亦不免憂形於色。「這蕙娘在吳家是個極緊要的人。」

　　原來吳家老主人以經營南北雜貨起來，分支聯號，北到口外，南到蘇杭，買賣做得極大。四年之前，一病而亡，留下一妻四妾、一兒一女，女兒是蕙娘所生，兒子卻是嫡出，當時僅只十二歲。

　　孤兒寡婦擁有極大的一片家業，自然會啟人覬覦之心，吳家族人，打算謀產，甚至謀產而兼奪人，在那四個姨太太身上打主意的，頗不在少。幸虧蕙娘能幹，與一個忠心耿耿的老管家內外相維，軟接硬擋，才能撐住門戶。

　　因此，蕙娘雖是吳家的二姨太，實為一家之主。「而且，」馬大隆又說，「聽好些人提起，這位蕙娘決心撫孤守節，平時雖然因為買賣或者家務，難免要與男人打交道，可是不苟言笑，從無半點可受批評之處。如今奉旨宣召，倘或抗旨，就會搞成僵局，萬—……」

　　「萬一如何？」朱寧問說。

　　「萬一抵死不從，一索子吊死了。傳出去，有傷聖德。」

　　「這倒不能不防。」朱寧沉吟著。
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