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四

　　機會終於來了！有一天大臣會商國政，提到財政，戶部尚書韓文不勝感慨地說：「國庫空虛，而理財不是變把戲，可以無中生有，唯有勸皇上節用而已。」

　　像這樣的會議，焦芳知道必有宮內派出來的太監在隱秘之處偷聽，所以他故意裝得憤憤不平地：「平民百姓家，也有額外的用度，何況皇家？俗語說：『無錢揀故紙』，如今天下積欠的錢糧、逃匿的稅收，不計其數！為什麼不加緊催征，而要限制皇上的用度？」

　　這番話是要借那偷聽的人的嘴，去說給皇帝聽的。然後，焦芳才持著劉宇的信會見劉瑾。由於皇帝對焦芳已有好感，所以劉瑾亦易於進言，不久，焦芳竟由禮部右侍郎一躍而為六部之首，俗稱「吏部天官」的吏部尚書。

　　＊ ＊ ＊

　　焦芳接任不久，就遇見一件使他很為難的事。

　　皇帝也實在鬧得太不像話了！充沛的精力，仿佛永遠消耗不盡似的，可是沒有用在正途上。白天擊球走馬，放鷹逐兔；到晚來，燈火輝煌，俳優登場，在八虎陪侍之下作長夜之飲。有時帶著小太監在後宮亂闖。後宮的女官，共分六局二十四司，粥粥群雌，不分妍媸，遇見醉後的皇帝，都有親承雨露的機會。至於冊立還不久的一後兩妃——皇后是中軍都督府都督同知夏儒的長女，兩妃一沈一吳，封號是賢妃與德妃，十天半個月見不著皇帝一面是常事。

　　這是個不折不扣的昏君！戶部尚書韓文一提起來就會老淚縱橫，痛心不已。於是他屬下有個人忍不住要開口了。這個人是個才子，名叫李夢陽，官屠戶部郎中，他笑韓文，身為國家大臣，卻只會哭，能哭得出什麼名堂來？

　　不哭又如何呢？韓文向他問計，李夢陽說：「近來言官彈劾八虎的奏章很多，三位閣老都主張嚴辦。如果內閣之外的大臣，能夠聯絡好了，伏闕辦爭，三位閣老一定會回應。滿朝如此，何患八虎不去？」

　　「好！我聽你的話。」韓文喚著他的別號說：「獻吉，請你代為草一道奏疏。」

　　李夢陽提倡復古，主張「文必秦漢，詩必盛唐，非是者匆道」。因此費了一夜工夫所寫的奏疏，看起來是一篇很精彩的古文。

　　韓文看了之後，卻對李夢陽說：「可惜了！獻吉，你白費心血，全不合用。這道奏疏不可乙太深奧，否則皇上看不懂，不可太長，太長皇上沒有耐心看。」

　　於是，他親自動手，將原稿大加刪削，然後私下徵詢六部九卿的意見，問到焦芳，他便大感為難了。如果拒絕，分明便是八虎的同黨，倘或附議，則又得罪了劉瑾。

　　考慮下來，只有先署了名再說。他在想，這一道奏疏能夠打倒八虎，自不必再怕劉瑾，若是打不倒，不妨見風使舵，另想別法向劉瑾輸誠。

　　＊ ＊ ＊

　　皇帝從來沒有見過臣下有這樣措詞嚴厲的奏章，到底只是十六歲的少年，嚇得直掉眼淚，連飯都吃不下了。

　　奏章到達御前，歸司禮監掌管，司禮監一共八個，其中有個提督東廠的王嶽，賦性剛直，平時對八虎非常不滿，看到這道奏章，大為高興。當然也要故意嚇一嚇皇帝。

　　「萬歲爺，馬永成他們八個，犯眾怒了！只有照他們的意思辦，『將永成等縛送法司，以消禍萌。』看起來，這八個人的性命不保了！」

　　一想起八虎不在眼前，那日子不知道怎麼過？皇帝越發著急，而且不知如何才能消除這場「災難」。因為他只知道皇帝有權，卻不懂皇帝的權力應該如何運用。只是急步握手，喃喃地問：「怎麼辦呢？怎麼辦呢？」

　　八個司禮監得要為皇帝提供解決難題的辦法，除了王岳以外，其餘都不主張採取激烈的手段，為的是不願皇帝覺得太刺激。

　　於是決定推派司禮監之一的李榮，代表皇帝跟一合疏的大臣去「談判」。

　　「有旨：各位大臣愛君憂國，話說得一點不錯。」李榮先給大家戴上一頂高帽子，緊接著下了轉語：「不過，那八個奴才，伺候已久，不忍即置於法。請大家不要逼得太緊，皇上自有處置。」

　　「如果不處置怎麼辦？」吏部侍郎王鏊問說。

　　「那都在我身上。」李榮舉手指一指自己的脖子，「我頭頸上不曾裹著鐵，難道不怕政腦袋？敢誤國家大事？」

　　這個保證很誠懇，六部九卿的大臣，算是讓步了。

　　六部九卿是安撫下來了，但三閣老中，劉健與謝遷的態度很堅決，李東陽亦表示願意聽從劉、謝二人的決定。因此在召集六部尚書、侍郎會商的「閣議」中，決定不理會李榮的要求，堅持原議，非將指出姓名的八大太監送入監獄不可。

　　明朝的監獄暗無天日，一旦入獄，真是俗語說的「不死也脫層皮」，而且王岳提督東廠，與錦衣衛有密切的聯絡，要在獄中整治哪一個犯人，十分容易。因此，八虎大懼，自己請求安置南京孝陵衛，替太祖去司香掃地。而內閣答覆司禮監，表示「得難照辦」。這一來，司禮監中的范亨和徐絹二人，也改變了態度，支持王嶽，一起去向皇帝密奏。你一言我一語，將個只懂得玩的小皇帝說得六神無主，唯有依從。

　　於是司禮監秘密知會內閣：皇帝將于次日早朝降旨逮，捕八虎。而八虎還被蒙在鼓裡，以為自己知趣，情甘退讓，內閣一定不為已甚，謫居孝陵，至多失勢，不致喪命，猶有徐圖複起的可能。

　　誰知黃昏時分，焦芳悄然來告密，將內閣與司禮監之間往來接洽的結果，盡皆洩漏給劉瑾。這一來，先發制人的，便屬於八虎這一方面了，而劉瑾，也就從此開始，自然而然地成了八虎的頭腦。

　　在劉瑾主持之下，密議已定，八虎緊張在心裡，表面上仍如往日，陪著皇帝樂。這天晚上，皇帝是在內市的寶和店，假扮賣估衣玩。
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