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三

　　小太子不知母親為何悲傷？只馴順地答應著，為使者抱上一頂小轎，一直抬到便殿。下轎看到黃袍有須的人，激發了不可思議的父子天性，撲向皇帝懷中大喊：「爹爹，爹爹！」

　　這個六歲的太子，照五碟上世系的排行，是「祐」字輩；第二字取名，依照五行「木火土金水」的秩序，是成祖以來的第六代，恰好又誤取「木」字偏旁，選定一個「樘」字。

　　祐樘在十二年後繼承大統，就是當今皇帝。十八年來勤政愛民，是一位好皇帝，可惜身弱多病，皇嗣不廣，只有兩個兒子，都是張惶後所出，次子封為蔚王，三歲夭折，如今只剩下一個長子，也就是太子。

　　太子今年十五歲，先天後天，都跟他父親大不相同。先天有四分之一的瑤人血統，從小茁壯非凡，活潑過人。後天，中宮所出，又成獨子，誰不視如稀世奇珍？皇后溺愛，不在話下，皇帝則想到從小有如孤兒孽子的那種淒涼歲月，要將自己的缺憾，在兒子身上彌補，所以明知縱容為非，而無法自製，也變得溺愛不明了。

　　如今大限將臨，想到太子是個特等紈絝，雙料頑童，難膺重任，後悔平時失於教導，愧對祖宗臣民，然而已經晚了！唯一的希望，只有寄託于顧命的大臣，所以決定早立遺旨。

　　「知子莫若父。東宮很聰明，但是年紀太輕，好玩、好奇，諸位先生一定要輔之以正道，才能有望做個明主。」

　　說到這裡，氣弱喘息，再無法往下說了，只將錄下的遺旨看了一遍，點頭認可，揮揮手結束了與宰相最後一次的會面。

　　第二天，皇帝就駕崩了，尊諡「孝宗」。十五歲而長得已如成人的太子即位，定年號為正德。於是「八虎」的權勢，亦就更非昔比了。

　　「八虎」就是伺候太子的八大太監，名叫：馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、邱聚、穀大用、張永、劉瑾。本性有好有壞，本事有大有小。其中稟賦最狠毒、手段最狡猾的是劉瑾。

　　論宦官的職位，劉瑾並不重要，他是鐘鼓司的掌印太監（明朝宦官有十二監、四司、八局，合「二十四衙門」，其中司禮監的掌印太監，為皇帝裁決大政、批閱奏章的主要助手，可說是二十四衙門的實際首腦，鐘鼓司不過掌管朝參的鳴鐘擊鼓，以及宮內消閒取樂的雜戲而已。）

　　此人是陝西興平人，本姓很怪，是「淡薄」的「淡」。在景泰年間，淨身入宮，投到一個劉太監門下，因而改為姓劉。劉瑾在成化年間領教坊司，官妓都歸他管，所以頗好聲色的憲宗，少不得他。

　　憲宗之崩是因為多吃了壯陽的「金石藥」之故，這在劉瑾當然也要負責任；同時孝宗的私生活很謹飭，也用不著劉瑾這樣的人，所以將他攆到天壽山憲宗的茂陵去「司香」。及至太子漸長，生性貪玩，而劉瑾在這方面門路精通，所以將他調回宮中，掌管鐘鼓司，劉瑾便從民間物色到各式各樣雜耍的好手，盤杠子、三上吊、猴兒騎羊、大鋸活人等新奇花樣，層出不窮，將個太子哄得沒有劉瑾便吃不下飯。

　　但是劉瑾卻頗有野心。他很讀過一些書，幹這些委瑣之事，不過是取寵的一種手段，一旦得勢，要做王振第二。當然他是有自信的，決不會再搞出「土木之變」，使得小皇帝像他的曾祖父英宗那樣，沙漠蒙塵。

　　小皇帝即了位，最先得勢的就是劉瑾，被調為「內官監」的掌印太監，主管宮內一切營造事宜，在十二監中，地位僅次於司禮監。

　　劉瑾的目標是司禮監的掌印太監。可是他也知道，這個職位不可強求，基礎未固，即令強求到手，做起來亦很吃力。他覺得第一步應該抓實權，尤其是抓兵權。

　　於是，在正德元年正月，他說動了皇帝，讓他掌管神機營屬下的「五千營」。

　　明朝的京營分為三部分，稱為「三大營」，神機營是其中之一，用的是火器。永樂皇帝多次御駕親征，神機營列為先行部隊，行軍宿衛則在最週邊。所用的大炮有個封號叫做「紅衣大將軍」。

　　神機營所轄的部隊，除了炮兵，還有騎兵。永樂年間，名將譚廣在山西練兵——山西代州所出的馬，稱為「代馬」，自古有名，譚廣繁殖了五千匹，解送到京，因而專立一營，就叫「五千營」。京營的精銳在神機營，神機營的精銳在五千營，劉瑾有此一支兵在手，聲勢頓然不同了。

　　可是，先裡老臣，正色立朝，哪裡能容宦官抓權得勢？劉瑾認為不攻掉這班老臣，不能為所欲為，而要攻掉這班老臣，首先要在外朝中樹立黨羽。因此，多方示意，希望有人肯跟他合作。

　　以他在皇帝面前所受的寵信，自然有人趨炎附勢，其中在劉瑾看來最有用的是禮部右侍郎焦芳。

　　＊ ＊ ＊

　　焦芳實在是個無賴，但居然亦是翰林。他是河南泌陽人，在天順八年中進士時，宰相是河南鄭州的李賢，看在南陽府大同鄉的分上，將他列在「庶起士」的名單中，得以授職翰林院編修。

　　由編修升為侍講，滿了九年，照例考績，應該升為侍講學士。有人跟宰相萬安說：「像焦芳這種肚子裡火燭小心的人，莫非也可以當學士？」

　　焦芳聽得這話，聲色俱厲地公然表示：「這一定是彭華說我的壞話。如果我當不上學士，看我不殺他！」

　　彭華是內閣學士，很得萬安的信任，而膽子極小。焦芳是故意這樣恫嚇，目的是要彭華害怕，替他到萬安面前去關說。果然，彭華怕一命不保，苦求萬安，將焦芳升了侍講學士。

　　就這樣，焦芳完全用流氓的手段做官，橫行霸道，奸狡百出，居然循資歷階，做到了禮部右侍郎。

　　焦芳有個同鄉叫做劉宇，現任「右都禦史總督宣化、大同、山西軍務」，也是個小人。他跟兵部尚書劉大夏不和，很想取而代之，只是人在邊關，無法在京裡活動。聽得劉瑾有意在外朝結納，便以舊交的淵源，介紹焦芳給劉瑾，目的是希望焦芳替他在劉瑾面前代達許多信中不便細說的話。

　　焦芳表面像個老粗，其實心思極細，接到劉字所寫的介紹信，卻不忙去見劉瑾，打算著先要找個「效忠」皇帝的機會，打個底子再說。
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