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三十五

　　2.遠飛

　　一下馬，陳錫元就覺得眼睛一亮，於是，雙眼便盯在那個方向，再也不願移轉；雙腳卻還在向前走，一走直到吳家門口才停住。

　　這是不調和的景象，也是使人訝異而可惜的景象，有著那樣一頭如烏雲、如玄緞的頭髮的婦人，在親操井臼；是那樣一雙圓潤如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂莢水中，搓洗舊布衣衫，陳錫元痛心地在想：這真叫暴殄天物！應該──

　　應該華堂安居、婢僕侍奉；珠圍翠繞，香花供養，才不辱沒了她的雲鬢玉腕！也許，他忽然轉念，蒼天有意作弄，生下她這一段絕世的風流體態，卻又給了她一副嫫母、無鹽的面貌。念轉及此，悵然若失；但願自己是荒唐的猜測！他很想繞到正面去看個清楚；已經舉足，卻又躊躇，想了又想，終於作罷，他怕真的看見一副嫫母、無鹽的面貌，那就未免無趣了！

　　於是，他轉身去叩吳家的門──吳家主人叫吳子寧，是他在鹽廠的同事，常有往來；這天卻是有事來訪，不想撲個空。

　　「爹到邵伯去了。要晚上才回來。」吳子寧的十五歲的兒子，彬彬有禮地接待，「陳老伯請進來坐一坐，吃杯茶再走。」

　　「不必了。」陳錫元有些魂不守舍地，回頭望了一下，同時搖著手說：「我過一天再來；或者明天上午，請你爹到我那裡來一趟。」

　　一面搭話，一面雙眼又飄了過去，這一看看到了正面，她的臉正映著陽光，又紅又白，豐腴得像個熟透了的水蜜桃；一雙水汪汪的眼睛，勾魂攝魄，教陳錫元站在那裡動彈不得了。

　　＊ ＊ ＊

　　談完了正事，陳錫元忍不住有句話要問。

　　「子甯兄，」他說：「府上西鄰，一直空著，如今住的甚麼人？」

　　「剛搬來的新鄰，來歷不大清楚。」

　　「遠親不如近鄰，難道沒有往來？」

　　「自然有往來的。」

　　「那麼，」陳錫元緊釘著問：「怎麼說是不明來歷？」

　　「來歷是聽她自己說的，不知真假。」吳子寧說道：「那家人家姓馮，她丈夫行二，我們叫她馮二娘。說是京裡的人，投親不遇，暫時住下；有個十二、三歲的兒子，小名小哥。母子以外，還有個老人家，六十多歲了，說是她的乾爹。」

　　「丈夫呢？」

　　「是寡婦。」

　　「寡婦？」陳錫元睜大了眼問，「又是寡婦，投親又不遇，那麼靠甚麼為生呢？」

　　「咦？」吳子寧眨著眼，帶著些詭秘的笑容，「你倒很關切她。」

　　陳錫元有些不好的意思，有意繃著臉說：「惻隱之心，人皆有之！」

　　「既然如此，你倒可以做件兩全其美的好事。馮二娘來托我，說要叫小哥來跟我學生意；我沒有空來教他，婉言辭謝了她。以後她又來托我，說是最好讓小哥拜個乾爹，好教養他成人。馮二娘自己沒有甚麼條件，完全是為了替兒子尋個出路。你一個老光棍，境況又寬裕，何不收了小哥做乾兒子？在他，無父有父；在你，無子有子。豈不兩全其美。」

　　「兒子要自己生的才值錢。而況，父代母職，諸多不便，除非──」陳錫元強笑了一下，不說下去了。

　　「除非怎麼樣？你說出來商量。」

　　「除非有人替我主持中饋。」

　　「喔──」吳中寧拉長了聲音說：「原來你是打這個主意。」接著，他正一正臉色勸道：「照說，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶個規規矩矩，能夠勤儉持家的。那馮二娘正在虎狼之年。又是那樣的顏色，只怕娶之非福。」

　　這就是話不投機了，陳錫元不作聲，吳子寧當然亦不便再說，告辭回家，將陳錫元的念頭，當笑話講了給他妻子聽。

　　過了幾天，馮二娘又來了；吳子寧不在家，由吳太太接待，談到小哥的出路，做娘的很著急；她說她自己靠十指剌繡為生，無法管束孩子；小哥整日在外閒蕩，長此以往，必趨下流，如何得了？

　　為了安慰她，吳太太便說：「機會倒是有一個，不知道成不成？」

　　聽說有機會，馮二娘喜不迭地問：「吳太太，你說的是那一家？」

　　「是我家相公的同事，姓陳；今年四十多了，還是孤家寡人一個，為此，收養你家小哥有點為難。」

　　「怎樣為難呢？……」馮二娘有些不解。

　　吳太太說：「十歲的孩子，總還要有個娘照料；陳相公一個人，不是不方便嗎？所以──」她笑笑不說下去了。

　　馮二娘看了她一眼，低下頭去，一雙長長的睫毛，不斷閃動；看樣子是意會到了她那未曾說出來的一些話。

　　「我想，」馮二娘終於抬頭問道：「那位陳相公，雖不曾娶太太，家裡總也有ㄚ頭老媽子服侍？」

　　「只有一個老底下人替他做飯。」吳太太說：「這位陳相公我也弄不懂他；手裡總有一兩千銀子，捨不得穿、捨不得吃，沒有太太自然也沒有兒女；有了錢不知有啥用處？」

　　「何至於如此？」馮二娘變成閒談的神氣，「這位陳相公，想來脾氣很怪。」

　　「脾氣倒不怪，就是慳嗇，一錢如命！徽州人會打算，也不像他那樣子。」

　　「怎麼，不是揚州人？」

　　「不是！他只不過有個表兄是本地人。」由此，吳太太便談陳錫元的來歷。

　　＊ ＊ ＊

　　陳錫元的表兄名叫趙昌祺，是揚州的鹽商，也開著當館。當館朝奉是徽州人的專業；趙昌祺便將陳錫元找了來，在他們所開的「元昌典當」管帳。

　　陳錫元很誠實，也很能幹；於是當趙昌祺的鹽廠司事，卷款潛逃以後，便將他調到鹽廠去管事，負責向領了本錢去煮鹽的「灶戶」收鹽。這個職司比高坐堂皇典當朝奉辛苦得多，但入息優厚，不到三年就積儲了上千銀子。

　　有一年的天氣特好，海邊上出的「曬鹽」多得無法運銷；而販賣私鹽又是犯法的勾當，只有堆在那裡不管，價賤如泥。吳子寧認為大可收買，蝕本無幾，要賺卻能大獲其利；譬如賭錢，不妨碰碰運氣，勸陳錫元聯手來做這筆生意。

　　本輕利重的生意，自然可以做；於是每人花了一百兩銀子，買了許多鹽，待價而沽。說也奇怪，就在他們那票鹽剛進了倉，天氣大變，颶風狂吹，豪雨不止；海濱一帶漂沒的鹽田，不知多少。

　　這一場意外的災變，替陳錫元與吳子寧帶來意外的好運；鹽價一夕之間，大漲特漲，每人賺了八百銀子。

　　陳錫元的來歷是表明了，但吳太太卻不再提起小哥的事；馮二娘也不問，只探明了陳錫元在城裡的住址，告辭而去。

　　回到家，立刻動手，開單子買辦食料，整整費了兩天的工夫，才製成四樣菜四樣點心；雇個人挑了食盒，由她的乾爹李老，帶著小哥一起進城去拜訪陳錫元。
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