鴛鴦譜(34)_高陽

三四

　　陳錫元的表兄名叫趙昌祺，是揚州的鹽商，也開著當館。當館朝奉是徽州人的專業；趙昌祺便將陳錫元找了來，在他們所開的「元昌典當」管賬。

　　陳錫元很誠實，也很能幹；於是當趙昌祺的鹽廠司事，捲款潛逃以後，便將他調到鹽廠去管事，負責向領了本錢去煮鹽的「灶戶」收鹽。這個職司比高坐堂皇典當朝奉辛苦得多，但入息優厚，不到三年就積儲了上千銀子。

　　有一年的天氣特好，海邊上出的「曬鹽」多得無法運銷；而販賣私鹽又是犯法的勾當，只有堆在那裡不管，價賤如泥。吳子寧認為大可收買，蝕本無幾，要賺卻能大獲其利；譬如賭錢，不妨碰碰運氣，勸陳錫元聯手來做這筆生意。

　　本輕利重的生意，自然可以做；於是每人花了一百兩銀子，買了許多鹽，待價而沽。說也奇怪，就在他們那票鹽剛進了倉，天氣大變，颶風狂吹，豪雨不止；海濱一帶漂沒的鹽田，不知多少。

　　這一場意外的災變，替陳錫元與吳子寧帶來意外的好運；鹽價一夕之間，大漲特漲，每人賺了八百銀子。

　　陳錫元的來歷是表明了，但吳太太卻不再提起小哥的事；馮二娘也不問，只探明了陳錫元在城裏的住址，告辭而去。

　　回到家，立刻動手，開單子買辦食料，整整費了兩天的工夫，才製成四樣菜四樣點心；雇個人挑了食盒，由她的乾爹李老，帶著小哥一起進城去拜訪陳錫元。

　　＊＊＊

　　這是很突兀的事，但陳錫元很快地就能接受了突兀的事實，意識到這是一個必須緊緊掌握的機會。

　　因此，當李老敘明來意，說由於吳家的機緣，願意將小哥拜在陳錫元膝下時，他口中連稱「不敢當」，而在行止上卻是居之不疑地受了小哥的大禮。

　　從這天起，小哥就住在陳家。他不但聰明伶俐，而且勤儉謹慎；陳錫元喜出望外，每次聽到他喊「爹」時，總有一種無可言喻的滿足的感覺；但夜靜更深，回想著小哥喊「爹」的聲音，卻也有一種無可言喻的悵惘的感覺，不知那一天才能聽到小哥「爹娘」並稱？

　　＊＊＊

　　半個月以後，小哥想娘了，陳錫元便親自送他回家，希望借此機會一睹馮二娘的顏色，但他失望了，她根本不曾露面，是由李老接待。

　　「還聽話吧？」李老摸著小哥的頭問陳錫元。

　　「好聽話。」陳錫元一半實情，一半討好地說：「我帶他各處應酬，真正是人見人愛，個個誇獎。」

　　「孩子別寵壞了。他娘說過，玉不琢，不成器，孩子不好，做爹的儘管拿雞毛撣子打，他娘絕不心疼。」

　　「這麼好的孩子，我怎麼捨得打？」陳錫元說：「請老人家告訴二娘，在我那裏，絕不會委屈孩子，請她放心。」

　　「是了。讓他在家裏住個三、五天，我就送他回去。」

　　李老言而有信，第五天上攜著小哥到陳家。主人自然殷勤接待；而李老一坐下來，就顯得神態有異，彷彿欲言又止，又彷彿缺乏自信。陳錫元自然奇怪，正想開口動問，李老卻終於有所言了。

　　「有件事，看來好像無理，細細想去，必得照我老頭子的意思，才得兩全；不然，兩傷！不管它了，我先說來你聽。」

　　說了這段開場白，李老有著如釋重負的表情，身子往後一仰，悠閒地喝著茶；不往下說，卻似乎自我欣賞著自己的得意打算。

　　「李老，」陳錫元忍不住催促，「我在這裏聽著呢！」

　　李老點點頭，用說故事的神態問道：「宮裏司禮太監，有位李智廣的，你聽說過沒有？」

　　「李智廣，李智廣，好熟的名字！」陳錫元搔頭攢眉，苦苦思索；突然間想起來了，揚臉高聲：「不是當過南京鎮守的那位李公公嗎？」

　　「是的，就是他。那是五年前的事；後來調到京裏，當司禮太監，快要『秉筆』了。當到秉筆司禮監，就跟宰相一樣——現在，也是跟幾位『閣老』平起平坐。這，李智廣，」李老平靜地說：「就是舍侄。」

　　原來此老來頭不小，陳錫元頓時肅然起敬地應一聲：「是！」

　　「舍侄是我撫養大的，名為叔侄，實同父子。只為我這個乾女兒，家庭不如意，這說來話長，將來聽她自己告訴你；總之，她一定要離開傷心之地，隻身遠出，大家苦勸勸不住她，只好我陪著她南下。至今三個月，舍侄已專人送來好幾封信，催我回京。為這件事，我好幾夜都睡不著。」

　　「是的。」陳錫元說：「回去又不好，不回去又不好，真是有點為難。」

　　「我前前後後都想過了。我女兒就只有小哥一個兒子，已拜在你的名下，如今她形單影隻，萬不能自活；如果叫小哥歸家養母，又辜負了你一番成全之德，更怕傷了你的心，都不是好辦法。以我的意思，只有拿我女兒嫁給你，你住到我女兒家去，替她主持門戶，這小哥一來。離母而仍舊有母；你無妻而得妻；我女兒終身亦有倚靠。一舉數得，所謂『必得照我老頭子的意思，才得兩全。』你想，我的打算錯不錯？」

　　豈但不錯，在陳錫元是「固所願也，不敢請耳」，樂得雙眼發直，口角流涎，像個白癡的模樣。

　　「你看，如何？」

　　「好啊，好啊！謹遵臺命。不過，」陳錫元問至最關切的事：「誰來主婚呢？」

　　李老將胸一拍，「自然是我。」他說：「雖說她姓馮、我姓李，到底是我的乾女兒。再說一句狂話，有我家司禮在，誰敢怎麼樣？來，來，取筆硯來。」

　　「是！」

　　陳錫元忙不迭地取來筆、硯，找來一張紅箋；李老親自寫好馮二娘的生辰八字，雙手捧了過去。

　　「我女兒的終身，就託付給你了。」

　　「是！」陳錫元雙手接過，恨不得挖心剖肝，以見血誠：「你老請放心，若是我虧待了令嬡，天誅地滅。」

　　「言重，言重！我知道你為人至誠，得你這麼一個乾女婿，不枉我一番長途跋涉。」

　　「乾爹，」陳錫元改了口，囁嚅著說：「有件事想跟乾爹請示，這聘金————」

　　「笑話！」李老大聲打斷，「談甚麼聘金？說句難聽的話，你是人財兩得。」

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