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二十四

　　「阿琴！」王錫爵問道，「你可知道表伯的來意？」

　　「不知道。」

　　「他是來給你提親。不，應該說是求親；表哥你是見過的，人稍微輕浮些，不過這也是富家子弟的常情，將來只要你多勸勸他──」

　　「爹！」

　　這突然的一喊，讓王錫爵注意到了女兒的神色有異；一目失明，看人比較吃力，凝神細看，才看清琴娘雙淚交流，不由得大為驚詫。

　　「你哭甚麼？」

　　「爹！女兒命苦；苦命人自己要認命，我老早盤算過不知多少遍了，我總算還有一雙手，還有娘教我的一點本事，靠一張繡花繃子，我奉養爹爹到百年以後，那時小弟也成人了；白衣庵的當家師太答應過我，到那時候替我祝發收容我，今生已了，修修來世。」

　　這一番話說得太急，王錫爵心裡雖也感到悽楚，卻不以為她是謀定後動，絕不可易的打算。當然，他也知道她是為了戴研生；年紀輕，不明事理，鑽到了牛角尖裡，須得加以開導。

　　「你起的是糊塗心思！」他慈愛的責備，「男子生而有室，女子生而有家，都像你這樣黃卷青燈了此一生，那裡談得到五倫？我也曉得，你一片癡心，都在研生身上；不過你要知道，雖是生離，等於死別。何況禍起不測，你又沒有負他；為他苦了這幾年也夠了，要為自己一輩子打算。」

　　「我那裡還能有別的打算？」琴娘哭著說：「爹，請你不要逼我。」

　　這一哭把一家人都驚動了，如意和敬熙不敢進來；老胡媽不同──她是曉得這件事的，便也走來相勸。

　　「老爺說的是好話。」她說，「太太臨咽氣的時候也說，不放心的就是你！」

　　提到死去的母親，琴娘越發傷心；但只是不停地哭，卻是甚麼話也沒有。任憑王錫爵和老胡媽怎麼勸，她咬定了將來要出家修行。

　　「唉！」王錫爵歎口氣說：「隨便你吧！只不過叫我對你表伯，不好交代。」

　　他的猜測錯了！範慕希聽他說明隱情，大為動容，竟是肅然起敬的神情。

　　「這是貞女！可敬之至。我絕不敢勉強。」

　　「表哥，」王錫爵自然感到意外，「你真的體諒？」

　　「我幾時有過戲言！」範慕希說：「保全貞女的志節，我責無旁貸。勸她不必出家，是將來的事；此刻倒要讓她安心，如今她最大的志願，是期望敬熙成人。不必讓她為此操心。我原帶了些錢來，本來打算助她添妝，現在有更好的用處了。老弟台，你就帶了去。這是我額外送阿琴的，有此備而不用的一筆款子，她以後才能過寬心的日子。」

　　說著搬出二百兩銀子來，當面交付。王錫爵辭既不可，受則有愧，唯有拜謝而已。

　　＊ ＊ ＊

　　在范鼎華看，他父親做的事迂腐不通，同時也覺得受了屈辱，自己那一點不如戴研生？竟碰了這樣一個大釘子！

　　最令人難堪的是，他自以為這頭親事十拿十穩，早就掩抑不住心頭的興奮，在他那班同為紈袴的朋友中間，將琴娘形容得絕世無雙；人人知道「范大少爺」的新夫人是他的表妹，早則年內，就要大辦喜事。如今好事不成，落個話柄在外，教自己怎麼有臉做人？

　　因此，一連十天不曾出門；有朋友來訪，一概擋駕。但卻擋不住一個人──這個人姓汪，行三；天生是個「蔑片」，由於身分不高，所以跟范鼎華的書僮小丁，私底下也算是稱兄道弟的朋友。

　　「你來幹甚麼？」范鼎華心緒極壞，所以一見面就這樣惡聲相向。

　　「聽說你範大少病了！我特來請安。」

　　那副油腔滑調，在此時只有引起范鼎華的厭惡，於是一瞪眼下了逐客令：「討厭！你替我請。」

　　「好，我走。不過我放句話在這裡，明天你要求教我的時候，再來找我，就拿大紅帖子來請，都請我不來！」

　　「去你娘的！那個倒了八輩子的黴，要來求教你！」

　　「不錯，你沒有害相思病，自然用不著求教我。」

　　范鼎華的氣焰消失了，定睛看著，彷佛要從他臉上找出那「相思病」三個字的解釋來。

　　「如何？」汪三笑道，「看樣子，你也是害相思病的模樣。」

　　「是便如何，不是便如何？」范鼎華的聲音不再是那樣粗暴了。

　　「不是便不用談。是嘛，我就是專治相思病。」

　　「你倒說說，怎麼個治法？」

　　「『你倒說說！』」汪三作出好笑的神氣，「你倒說得容易，我費了三天三夜的工夫，挖空心思想出來的一著棋，那能隨隨便便就告訴你？」

　　范鼎華讓他引逗得心癢難熬，不由得又要開罵；轉念一想，用人之際，且先忍口氣，「你說好了！」他問，「要啥好處，一句話！」

　　「一百兩銀子。」

　　「可以。」

　　「還有，」汪三問道：「老太太身邊，是不是有個ㄚ頭叫美珠？」

　　「你怎麼知道？」

　　「請你不必問，只說肯不肯給我。」汪三又說，「我曉得，你是老太太的心頭肉；只要你說一句，老太太無有不依的。」

　　范鼎華想了一會，毅然允許：「這也可以。不過，」他問「你的一著棋不靈，怎麼說？」

　　「不靈分文不取。而且，」汪三斬釘截鐵地說，「以後我也沒有臉來見你了。」

　　就在定議的第三天，范鼎華和汪三一起到了蘇州；錢多好辦事，不過一整天的工夫，都已佈置妥貼，於是汪三登門去拜訪王錫爵。

　　「尊駕貴姓是汪？」王錫爵問道：「有何見教？」

　　「此地不便詳談，借一步說話如何？」

　　王錫爵頗為躊躇，來人言行詭秘，不知是何路數；但看他衣冠楚楚，又不像是有惡意，所以一時不知如何作答。

　　「我是有關府上安危的大事奉告，請勿自誤。」

　　這一說，忠厚的王錫爵頓時變色，急忙答道：「是，是！請尊駕吩咐，到那裡說話。」

　　「只要僻靜的地方就好。」汪三答道，「我看不遠有座古廟，倒也清靜。」

　　王錫爵知道他指的是離他家一箭之路的三官廟，便跟了他一起出門。三官廟的香火久已冷落；廟後圍牆坍敗，卻有一座沒有頂的茅亭，可以歇足，兩個人就在那裡密談。

　　「王先生！」汪三一開口就說：「大清律例，你總讀過吧！」

　　王錫爵當然讀過，而且立刻就明白了汪三問這句話的用意，頓時臉色大變，張口結舌，無以為答。
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