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十二

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　　「連中三元」、「五子登科」的瑞兆，對皇帝來說，並不能替他帶來好運；就在這年七月二十五，因為中風而在熱河行宮暴崩。

　　事起倉卒，找不到儲藏嗣君禦名的「金匱」──清朝從雍正奪嫡以後，雖保持著東宮僚屬的「詹事府」，卻已不立東宮；繼位之君，由皇帝事先慎重選定，親筆書名，藏入一個等於金匱玉匣的盒子中，嚴密封固，置在乾清宮「正大光明」這塊匾額後面；皇帝崩在行在，而「金匱」則在京師，專差去取，卻不曾找到，最後是在一個小太監身上發現的，打開來一看，是傳位皇二子綿寧；同時已成為皇太后的鈕祜祿氏，亦特遣侍衛到行在傳宣懿旨，說大行皇帝生前曾口傳密諭：皇二子仁孝恭儉，將來當繼大位。於是皇二子嗣位，定年號為「道光」。

　　新君嗣位，照定制必開恩科，道光元年辛巳鄉試：陳鑾不曾奉派為考官。下一年壬午鄉試本科，他奉派為浙江的副主考；恩命下達，當天就派了一個在京裡所用，極其幹練的長班孫貴，拿著他的信，專程趕到蘇州去見小紅，說是奉派主試浙江，皇命在身，關防嚴密，不能順道拜訪；試差完畢，回京覆命時，決定在蘇州逗留一天，聊傾相思。

　　那知孫貴中道迎候，帶來了一個令人驚擾而奇怪的消息：小紅不在蘇州了，遷到甚麼地方，無人知道。

　　「這就不可解了！」陳鑾憂心忡忡地說：「就要搬家，也該告訴我啊！」

　　「說不定是錯過了。」孫貴這樣說：「搬的不多幾時，寫信到京裡；老爺出京了，自然不曉得。」

　　「這話不錯！」陳鑾略微放了些心，趕緊寫信回京──他住在湖廣會館，托會館的執事查問，如有蘇州的來信，請他趕緊加封交驛差遞到浙江巡撫衙門轉交。

　　真正令人不安的消息到了，湖廣會館回信，斬釘截鐵地說，沒有甚麼蘇州的信；如果有，不必囑咐，就會轉遞。會館這種事辦得多了，絕無差錯。

　　為此，陳鑾在闈中心神不定，度日如年，好不容易出了闈，跟正主考工部侍郎顧皋商量，打算親自到蘇州去一趟。顧皋同情他的遭遇，答應了他。

　　「老爺！」就在他摒擋行李，將要上船時，孫貴來報，「有位胡老爺來拜！」

　　拿過名帖一看，是胡應山，陳鑾記起前恨，當時就放下臉來說：「擋駕！他來幹甚麼？」

　　「特來道賀！」胡應山已經用很豐厚的一個「門包」，買通了司閽，擅自跟了進來，此時在門外應聲，同時笑容滿面地踏了進來，連連拱手：「老世侄成了貴人，只怕不肯認我了。」

　　這話說得不中聽，但也就因為這一說，陳鑾不便拒人於千里之外，很勉強地答了聲：「胡老伯遠道見顧，有何賜教？」

　　「我來替老世侄作伐。不，」胡應山馬上又搖著手說。「實在是『請期』。」

　　「請期，甚麼期？」

　　「自然是洞房花燭的佳期。」

　　陳鑾大為詫異，因為他隱約聽說，湘紋抑鬱致疾，以致不治。如今胡應山怎又來「請期」？不過這話不便細問，也無須細問，又冷冷答道：「胡老伯，此事萬難從命。當日筵前，一刀兩斷，男婚女嫁，各不相涉。」

　　「也難怪你，老世侄！當時你總看得出來，我著實替你生氣。事後你岳父受了你岳母的埋怨，長籲短歎，悔恨無窮，說壞了他與令尊的交情。至於湘紋小姐，」胡應山合掌當胸，「天在上頭，說話要憑良心，知道了這個消息，尋死覓活，幾乎一命嗚呼！你岳父、岳母答應她，重申前約，才能把她勸下來，早就在佛前設誓，非陳芝楣不嫁！老世侄，你怎麼說？」

　　這番話說得陳鑾心裡七上八下，意緒如麻；查百萬勢利眼，岳母是好的，湘紋有此表示，更為可感。但細想一想又覺得不對，「那麼！」他問，「這話為甚麼不早說？」

　　「這又是你岳父的主意，說借此激勵你發憤成名，反正湘紋小姐等在那裡，不怕姻緣不諧。」

　　「這又不對了！在我成進士那時，為何不說？」

　　「這也是你岳父的主意，說此時芝楣余憾在心，碰了釘子倒不好。反正辦嫁妝也得預備兩三年，不如等日子長了，你心裡的氣也消了，一說即成。」

　　「哼！」陳鑾鼻子裡哼了一下，不知是冷笑，還是苦笑。

　　「老世侄！」胡應山又說：「如今試差已畢，回京覆了命，請假回籍，省親完婚，到家總在臘月底，佳期定在明年春暖花開的時候如何？」

　　「胡老伯，實在不能從命。說實話吧，家母已經替我另外定下一頭親了！」

　　「另外定下親了？」胡應山吃驚地道：「是那一家？」

　　是江寧釣魚巷裡的門戶人家，這話怎麼說得出口？他只好含含糊糊地答道：「姓李。」

　　胡應山緊皺著眉，想了一下，忽然眉目舒展地說：「這也不要緊！府上的情形我知道；三房隔一子，就娶三房正室也不要緊，兼祧原有這個規矩。」

　　「那──」陳鑾不便說是不忍負小紅，只推到母命上，「那得家母允許了才行！」

　　「好！」胡應山很有把握地說：「一言為定。」

　　等胡應山一走，陳鑾的心思越發亂了；懷著恩怨糾結，不知如何清理的煩惱，悄然到了蘇州，帶著孫貴，微服相訪，只見小紅杜門謝客之處，秋陽滿院，人影杳然。在附近問了好幾家人家，都說這李家很怪，平時不與鄰居往來，所以是甚麼時候遷走，遷到甚麼地方，一概不知。

　　萬般無奈，陳鑾只有去拜訪蘇州知府，約略道明來意，說是訪如此一個舊識，請代為派人查訪。官場最重科名，京裡的名翰林這樣委託，蘇州知府答應一定盡力。於是陳鑾抱著無窮的希望，與顧皋會齊了，一起沿著運河北上覆命。

　　到京不久，接著便來了一位意想不到的訪客，仍舊是胡應山。

　　「老世侄，我為你千里奔波，做媒做到這樣子，憑良心，是至矣盡矣了！喏，」他遞過一封信來，「不辱所命！如今看老世侄還有甚麼推託。」
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