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九

　　4

　　雞鳴聲中驚醒，羅帳昏昏，不辨身在何處。陳鑾重新又閉上眼──怕的這是一場可遇不可求的好夢，妄想著既斷複續。

　　「該叫醒他了！」聲音很熟，陳鑾細辨了辨，想起是鶯兒在說話。

　　這是一個頭緒，由此很快地清理出線索；自邂逅開始，一直想到她那句「雋妙的言語」，以下就記不得了。

　　「讓他再睡一會。」他聽見小紅在問，「你都預備好了沒有？」

　　「也沒有甚麼好預備的。」鶯兒答道：「天氣熱，路菜不能多帶。反正一路去都是大碼頭，有錢甚麼沒有？」

　　「那，你去打臉水，預備點心；趁早風涼讓他好趕路！」

　　「對啊！這才是。讓他早早回家好用功。」

　　這說的是我？陳鑾這樣自問；看小紅來掀帳子，便故意裝出些鼾聲。

　　「陳大爺，陳大爺！」小紅喊了兩聲，輕輕推著他的身子。

　　「啊！」陳鑾裝出一夢南柯的神情，眼灼灼地回顧；然後一躍而起，連聲說道：「唐突，唐突！」

　　「莫高聲！」小紅伸過一隻柔軟溫暖的手來，掩住他的嘴。

　　嘴被掩住，鼻子仍舊管用，甜甜的肉香，令人血脈僨張；陳鑾一把抱住了她，從指尖吻起，一直吻到額上。小紅有意讓他溫存，並不掙扎；但這是有限度的，到自覺他應該滿足了時，便用平靜而堅定的聲音說道：「夠了！你放手，我有幾句話說。」

　　「是！」口中答應，手卻不舍，很慢很慢地從她身上滑落。

　　「陳大爺！你不是低三下四的人；不過人要靠機智，機會未到，爭也無益。讀書人的機會，就靠科場，今年大比之年，試期近了；你聽我的勸，今天就回湖北。我替你預備了一個包裹，此刻不要打開來。」說著，小紅把手邊的包裹，提著放在桌上。

　　「包裹中是甚麼？」

　　「是一套寧綢夾襖，你在路上休打開來，還須寸步不離，白天挽在手中，夜來枕在頭下。切記，切記！」小紅說到這裡，從紫檀嵌螺甸的梳粧檯抽屜裡，取出十兩銀子，遞了過去：「這錠銀子，你回湖北也夠了。天熱，路上自己當心，莫貪涼，少吃生冷」

　　陳鑾不接銀子，癡癡地放縱自己的想像；人間愛妻的叮嚀，諒來就是如此，怪不得男子生而願有家室！

　　「接過去嘛！」小紅微生嗔意，「書生就是這等地方迂腐惹厭。只為一時不好意思，自己誤了前程；卻不想想春風得意了，甚麼遺憾不能彌補！」

　　「敬受教！」陳鑾瞿然而起，兜頭一揖：「學為韓信，不作尾生。」

　　秦准名妓，多通翰墨，小紅雖不解尾生與一女子相約於橋下，待而不至，遇水而死；迂得不近人情的典故，卻聽懂了他所說的「學為韓信」的意思，隨即笑道：「甚麼人不好比，把我比做老而且醜的漂母？誰希罕你千金之報？」

　　然則所指望是百輛之迎？陳鑾心中會意，卻不願說出口來；像這樣的事要做得灑脫，才合古人「大德不言謝」的道理。

　　於是他愉悅地笑道：「從今我不叫你小紅，只叫你小紅拂。如何？」

　　「這倒也罷了！」小紅瞟著他問：「你自己呢？比作誰來？」

　　「我麼？自然是李藥師。」

　　小紅笑笑不答；停了一下又說：「莫想這些沒相干的心思。臨陣好好磨一磨槍才是正經。」

　　「是！」陳鑾很鄭重地答應；深深透了口氣，自覺雄心勃勃，必可為小紅而揚眉吐氣。

　　5

　　三場試畢，要寫榜了。

　　寫榜從黃昏裡開始。「至公堂」上，四總裁，十八房官，高坐堂皇；兩旁是監臨、知貢舉、提調、監試。取中的卷子，一百名一束，細紮得整整齊齊，放在大總裁戶部尚書盧蔭溥面前，一共是三束，最後一束只得四十六卷，這年──嘉慶二十五年庚辰科，奉旨取中進士二百四十六名。

　　這是「墨卷」──應試舉人親筆所寫的卷子；考官所看的是經過「謄錄生」朱筆另抄，「對讀官」細心校閱過的「朱卷」，也是理齊了名次的三束，放在次席的總裁禮部尚書黃鉞面前。

　　等把墨卷與朱卷的編號，再一次校對無誤，就到了拆彌封的時候：書吏唱名，盧、黃兩尚書便分別在墨卷與朱卷封面上填名字。另有書吏便奮筆直書，寫好一張名次姓名的紙條，遞到至公堂前填榜。

　　拆彌封照例從第六名拆起，一面拆，一面填榜，填完將那張紙條從門縫裡塞了出去，立刻便有人去「報喜」──每逢鄉試、會試，專門有人與闈中執書吏聯絡好了做這一行「買賣」；會試之年，更是筆大買賣，遠至雲貴，都有專差報捷，「頭報」來了有「二報」，「三報」，豪富之家，光是開發報喜的賞錢，就得幾百兩銀子。

　　當然最先知道的是舉人本身，因為除卻特別重大的事故，必得離京以外，沒有一個不在京裡候榜的；候榜那天晚上，往往酒食相聚，名為「吃夢」，做了「好夢」的是東道主，落第的白吃，就是「吃夢」。

　　陳鑾跟一些湖北的鄉試同年，在一起吃夢，就在下榻的前門外西河沿的「福興棧」置酒；酒在口中，事在心裡，一聽大門外人聲嘈雜，有人拉長了嗓子：「捷報──」喊了進來，同席的人的神色變便都變了。有的含著一筷菜在嘴裡，有的捧著酒杯在手裡，都似中了「定身法」似地，就那副樣子，側耳靜聽。

　　中了的喜心翻倒，未中的強自鎮靜；到夜半報到二百多名，陳鑾看看沒希望了，想起在那夜小紅的叮嚀，差一點傷心得掉眼淚。

　　「希望在後頭！」有個中了的同年安慰他，「芝楣，以你的手筆，一定中在『五魁』裡面。」
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