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五三

　　「雖是破地方，到底是我自己的家。」巧筠仍舊對楊二送利息來這件事，感到困惑；便將當時的情形講給史炳生聽了以後又說：「莫非是汪朝奉在搗什麼鬼？」

　　「汪朝奉是跟我一起來的；大小姐自己問他好了。」

　　「汪朝奉來了？」巧筠越感意外，「他來幹什麼？」

　　「來替二姑爺修房子——」

　　史炳生將陶澍奉召入覲；秋菱預備回安化來上新墳，約好在漢口會齊，一起回鄉；以及汪朝奉來為陶澎經營「印心石屋」等等情節，巨細不遺地都說了出來。

　　巧筠聽得很仔細，心裡思潮起伏，不知是驚是喜，是悲是恨？反正看得出來，所受的刺激很大。

　　史炳生不敢多說了；但覺得有件事可以替巧筠做，「大小姐，」他說：「這屋子日夜灌風，不要凍出病來。我上街去買桑皮紙來替你糊一糊。」

　　「喔！」巧筠定定神說：「桑皮紙、灰面早就買了，就是懶得動手。」

　　「我來！」

　　史炳生卸去棉袍，先打漿糊，後裁紙條，找了把舊棕刷，將窗戶及板壁縫隙，都用桑皮紙糊好；屋子裡頓時就暖和了。

　　屋子暖和了，心也暖了。秋菱所贈的三十兩銀子，她已決定接受；但覺得不能沒有幾句話交代。

　　「上次姓楊的送來五十兩銀子，說是二小姐有一萬銀子的私房，存在他們典當裡，按月的利息送給我用。我心裡在想，那一萬銀子又不是她自己的，我不要用別人的錢，所以不收；今天你帶來的三十兩銀子，是她為我省吃儉用積下來的錢，我如果不收，是埋沒了她姊妹上的情分，不可以！炳生，你說、你說我的話是不是？」

　　「是的，一點不錯。」史炳生起身告辭，「大小姐，我要走了。明天再來！」

　　「明天？」巧筠問道：「明天你還有什麼事？何不此刻就跟我說？」

　　「沒有事；明天我再來看大小姐。」

　　「不必、不必！你有你的事；過了年再來好了。」

　　「那，」史炳生說：「我看情形，有空就來。」

　　「對！你如果沒事，就到我這裡來坐坐談談。」巧筠歎口氣，「我也不知道我一個人的日子，是怎麼過下去的？心裡總好像——」她突然警覺，再說下去，便要透露心事了！因而縮住了口。

　　等史炳生一走，她望著那三十兩銀子，茫然不辨悲喜；不過有一點她是很清楚的，有了這筆錢，她有許多事好做，同時也有許多事好想。

　　「吳太太，吳太太！」外面有人在喊。

　　是左鄰開油鹽店的掌櫃娘子劉四嫂。巧筠這多年來飽嘗炎涼世味；只剩下一個劉四嫂，還常相往來。此時正想要有個人來談談；所以聽得她的聲音，心頭泛起一陣喜悅，一面高聲答應，一面急急去開了門。

　　「門窗都新糊過了，真難得！」劉四嫂說，「我老早勸你，叫我們店裡徒弟來幫忙；你總不要。今天居然勤快起來了。」

　　「也不是我自己動的手。」巧筠答說，「你記不記得，我那老奶媽有個兒子叫炳生？」

　　「記得！他不是跟了你家二小姐去了嗎？！

　　「是啊！剛剛從安慶來。喏，」巧筠又得意、又傷感地，「你看，我妹子叫他送了三十兩銀子來給我過年。」

　　「好啊！到底是姊妹。嫁得好，自然要幫幫姊姊的忙。」

　　「嫁得好」三字像針樣刺在巧筠心上；臉色頓時變了，劉四嫂一向胸無城府；這時發覺自己失言，深為不安，但又不便道歉，也不知如何解釋，楞在那裡，頗為尷尬。

　　這下，反倒是巧筠覺得抱歉，「請坐啊！」她想出兩句話來緩和場面，「我要拜託你件事，換十兩銀子的銅錢；另外二十兩銀子替我剪開，兩把重一塊的最好。」

　　「這容易。我馬上替你去辦。」

　　「不忙，不忙！」巧筠拉住她說，「我們先談談。」

　　劉四嫂便坐了下來，巧筠將史炳生帶來的土產，挑其中可以消閒的糕餅糖果，抓了幾大把放在桌上款客。

　　「你有沒有事？」巧筠問說，「我有好些話要跟你說。」

　　年近歲逼，作一個掌櫃娘子豈能無事？不過劉四嫂為人熱心，不忍辭拒；兼以巧筠的身世遭遇，一直是街坊的話題，如今聽她說「好些話」要說，當然是談她自己，很值得聽一聽。好得有兩個女兒都很能幹，偷閒片刻也不要緊，所以點點頭說：「沒有事！有事也不礙，自有人會照應。」

　　「對了！你生了兩個好女兒。」

　　想到劉四嫂的那一雙姊妹花，又加深了巧筠的感慨。多少年來，她將一切不如意的事，都積在心裡；早就覺得要找個肯同情她的人，盡情一吐，方能稍減心頭的負擔，能容她松一口氣。這天史炳生一來，使得她的這種欲望，更升高到如骨鯁在喉的程度；恰好劉四嫂來訪，是唯一可談之人，所以明知她家務繁忙，仍舊提出這個不情之請。

　　「有話，你說啊！」劉四嫂咬著江南的蜜餞青梅，「我靜下心來，等著聽呢！」

　　「一部二十四史，不知道從哪裡說起？」巧筠看到那三錠銀子，不由得想到當初的悔婚別嫁；心又像刀割一般地痛了。

　　看她神氣不對，劉四嫂有些著慌，「吳太太，」她說，「你不要去想傷心的事！」

　　光聽這句話，巧筠便覺得她確可算是一個知音；心裡一感動，越發覺得要說出來才舒服。

　　「劉四嫂，大家都說我嫌貧愛富，自作自受；我也承認。不過，說這種話的人，都是沒有經過我的處境；倘或經過，就不會這樣說了。」

　　「是啊，我也常常跟人家說，『家家有本難念的經』，吳太太當初總也有不得已的苦衷！」
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