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五〇

　　汪朝奉其實知道巧筠的境況，只有意不說；這樣陶澍就會跟妻子去談這件事。秋菱有什麼關於她姊姊的話想說，便有了個很好的機會。

　　果然，到得汪朝奉被送至小花廳安置；陶澍便將汪朝奉告訴他的話，向妻子求證。

　　不提便罷，一提起來，秋菱雙淚交流，「老爺不說，我也不敢提。事情悶在我心裡好幾年了。姊姊，」她哽咽著說，「只落得孤苦伶仃，衣食難周八個字。」

　　陶澍既驚且哀，慘然說道：「又何至於如此？」

　　「世間淩虐絕戶人家寡婦，是件最容易的事。那時在川東；調山西的時候，她托人寫了一封信給老爺——」

　　「我沒有收到啊！」陶澍搶先說，「我從沒有看到她的信。」

　　「你怎麼會看得到。專差送信到重慶；我們正在到太原的路上。後來我聽說，只差三天；專差早到三天，你就看到她的信了。我姊姊，真是命苦！」說著，秋菱又是涕泗滂沱了。

　　「唉！」陶澍哀歎，「天地不仁，以萬物為芻狗！」

　　「老爺！」秋菱收淚說道：「總得要替她想個辦法才是。」

　　「是！是！」陶澍一迭連聲地，「該想辦法，該想辦法。」

　　有這句話就行了！秋菱心裡在想，只為娘家已沒有人，不便專派個家人回安化去給巧筠送錢；加以素來不蓄私房，即或遇到便人，也只能接濟個十兩八兩銀子，如今可以好好跟丈夫談了。

　　不道陶澍卻先開了口：「明天我就派人回安化；替她送一筆錢去，或者就擱在汪朝奉的典當裡，動息不動本，養她的老。」

　　這個打算是不錯的，但卻有一層難處；「老爺，」秋菱很婉轉地說，「這樣做，是替她設想得很周到，但怕姊姊會傷心。」

　　其實，是巧筠從川東投信不遇，益生誤會，發誓不受陶澍的好處，秋菱還瞞了這一段事實。陶澍便問：「然則，計將安出。」

　　「只好托汪朝奉，由我出面，按季送她一筆錢，請汪朝奉典當代撥。」

　　夫婦倆細細商量，決定由陶澍在歷年積蓄的宦囊中，提出一萬銀子，托汪朝奉存在他的典當中，按月所得利息，就由典當直接送交巧筠。陶澍還說明，這一萬銀子算是贈予秋菱的私房，這樣，接濟巧筠不過出自妹妹對姊姊的贈予，與妹夫毫不相干，巧筠亦可受之無愧。

　　到得下一天午後，陶澍處理完了公事，將汪朝奉請到簽押房來閒談，閑閒談起他跟妻子所作的決定，問汪朝奉有何意見？

　　「現在存典生息，月息至多不過四厘半，我可以作主給五厘。一萬銀子一個月有五十兩銀子的利息，過日子是足夠了。」

　　「這筆錢是內人的，多承優惠，我代表內人謝謝。」陶澍說道：「銀子怎麼畫過去請你說了，我好交代。」

　　「不忙！等我稍稍籌畫，再來奉告。不過，我覺得今天對孫大小姐的慰藉，還不在一個錢字上。」

　　「喔！」陶澍問說，「還有什麼？」

　　「她傷心的是，中丞視之為陌路了！」

　　陶澍大驚，心頭也不免大起疑雲，不知道汪朝奉說這話是什麼意思？

　　「中丞可容我再說下去？」汪朝奉見他神色有異，特意先問一句。

　　「當然！請。」

　　「我的意思，贈金之意，還是要讓她知道，出自中丞。」

　　「不妥，不妥！」陶澍搖著手說，「說破了，倘或她竟不受；就再無法挽回了。」

　　雖是拒絕，但動機還是出於體諒巧筠；這就等於表示，只要巧筠不會拒絕，說破是他贈金，亦自不妨。

　　有了這個瞭解，汪朝奉便不再多說；盤算了一下，寫了一封信，請陶澍派一名差官——撫標的把總，專程送信到安化，喚了典當中的一名得力的夥計來。

　　這個夥計也是汪朝奉的徒弟，姓楊，行二。汪朝奉問起典當的盈餘，楊二答說：「賺了有三萬銀子。」

　　三萬銀子的盈餘，除去花紅，約莫還有兩萬，照例一半轉為本錢，一半繳送東家，恰好是一萬銀子。

　　繳送東家的盈餘，一向匯到揚州；如今可以不必匯了，「我打一張一萬銀子的收條給你，代收東家的盈餘。」汪朝奉說，「你立一個一萬銀子的存摺，月息五厘。」

　　「是！」楊二印證地問：「是存在我們鋪子裡？」

　　「是的。」

　　「戶名呢？」

　　「『秋記』；禾火的秋。」汪朝奉又說：「每月五十兩銀子利息，你每個月初十以前，送給吳家少奶奶。」

　　「哪位吳家少奶奶？」

　　「還有哪個？不就是吳良家嗎！」

　　「我知道了。」楊二又說：「頭一個月，我親自送了去。她如果問起來，我應該怎麼說？」

　　「你跟她說實話好了。」

　　楊二領受了指示，又討了安徽巡撫衙門的一個「印封」；憑這個蓋了巡撫大印的封套，便可以將「秋記」這個摺子，由湖南的驛馬轉匯到安徽。

　　【第十二章　命如紙薄】

　　依照汪朝奉的關照，楊二在回到安化的第二天，就帶著兩樣東西去看巧筠。一樣是五十兩銀子一個的元寶；一樣是由汪朝奉代筆替秋菱寫給她姊姊的信。

　　巧筠住的倒還是自己的房子，但只剩得後園兩間；偌大的住宅，已為吳家族眾霸住的霸住，拆卸的拆卸，正主兒反被趕到原來花兒匠所住的兩間小屋中。楊二問了好幾個人，才得從後園的角門中找到。

　　這時是五月初天氣，巧筠穿一件舊藍布掛子，自己在汲水洗臉；臉上當然有了皺紋；也有了白髮，但輪廊眉眼之間，還留著當年絕代風華的殘跡。所以楊二雖未見過巧筠，卻一眼就能認了出來。

　　「你是吳太太？」

　　「是的，我姓吳。」巧筠問道：「你貴姓？從哪裡來？」
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