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三二

　　「雲汀兄，你聽到什麼沒有？」

　　陶澍也聽到了，但不敢確定；「似有若無。」他說，「也許是秋聲。」

　　「不！不是秋聲。」賀老者突然眼睛發亮，「你聽！」

　　這回聽清楚了，人聲、腳步聲，還有鑼聲；不由得也心動了。

　　「來、來！」賀老者奔出祠外，抬頭一望，大聲喊道：「不錯！十之八九，是報喜來的。」

　　陶澍出來一看，但見數支火把，照耀著七八個人飛奔而來；鑼聲漸響，陶祠以內及附近人家的人，都奔了出來，也還有迎了上去的。

　　「一定是陶相公高中了！」陶祠中一個香火道人說：「我備了鞭炮在那裡。」

　　這時走在最前面的一個小夥子，已由上前迎接的人陪著到了，只聽他上氣不接下氣地喊著：「爺爺、爺爺！陶先生中了！」

　　＊ ＊ ＊

　　長沙到安化三百六十裡，健騾代步，也得一夜半天的工夫才能趕到。報子到達安化縣，是在九月十三的午前；報的是西城周家的老二中了第四十七名舉人。那時吳家已經賀客盈門，聽得鑼聲響亮，有人出去打聽了來報告；吳良跟周家也認識，立刻送了一百兩銀子賀禮。

　　「陶雲汀不知道——」

　　這個閒談的賀客，話還沒有完，便有人拿肘臂撞了他一下，接著向主人努一努嘴。那客人才想起此刻談陶澍，深犯忌諱，不由得臉上訕訕地，好生無趣。

　　做主人的卻發覺了；故作豁達地：「陶雲汀如果中了，我送二百兩賀禮。」接著高喊一聲：「來啊！」

　　聽差疾趨而至，吳良關照取四個五十兩重的新元寶，拿紅綠彩絲紮好，用託盤放在一邊，預備送陶家的賀禮。

　　「我是懸紅以待！就看陶雲汀自己爭氣不爭氣了！」

　　說罷，吳良打了個哈哈；賀客中有幾個陪著乾笑。汪朝泰也正在賀喜，聽得不入耳，掉頭就走。

　　回到當鋪，關照一個快出師的徒弟：「買鞭炮！」

　　「已經買了。」

　　「還要買，越多越好。快去！」

　　那個徒弟答應著飛奔而去；但回來時仍是一雙空手。

　　「鞭炮賣光了。吳家喜事，都搜了去了。西關周家新中舉人，想添幾掛熱鬧熱鬧，也沒有買到。」

　　汪朝奉想了一下說：「鞭炮賣光了，鑼總有吧？去買十個響鑼，找十個更夫來；每人一吊錢，管飯。」

　　「管到什麼時候？」那徒弟提醒他說，「到了起更，更夫要去打更。」

　　「用不到起更。如果用得著他們，太陽下山之前就要用。到那時候用不著，」汪朝奉有些傷心地說，「就只好讓暴發戶去倡狂了。」

　　「是！我馬上去辦。」

　　「慢點，慢點！」汪朝奉忽然想起一件事，「你跟我說過，你在你們族裡的名字叫什麼？」

　　「叫竟成。有志者事竟成的竟成。」

　　——名字是不錯，但想到他的姓，汪朝奉的心又一沉；原來他這個快出師的徒弟，姓個僻姓池，諧音為遲；遲竟成則今科必是無望了。

　　「師父還有什麼交代？」

　　「沒有了！但願有志者事竟成，不負我們的一片苦心。」

　　等池竟成一走，接著便有小徒弟來報：「陶太太來了！」

　　秋菱是百忙中抽空來的；知道的只有一個孫太太。她也弄不清楚，什麼時候才會有消息；不過有到吳家道了喜，又轉到孫家來的賀客，談起吳良「懸紅以待」的話，秋菱才知道報喜的人已到了安化。

　　報喜是一有消息，便即飛奔，為的要搶「頭報」；如今四十七名已經報到了，可見陶澍如果有喜信，也應該到了。為此，悄悄稟明母親，出後門坐一頂小轎來看汪朝奉。

　　「朝奉先生，我帶了二十兩銀子在這裡，開銷不知道夠不夠？一切請你費心！今天是我姊姊的好日子；我馬上還要趕回去。總而言之，重重拜託，磕頭，磕頭。」說著，她將一個手巾包擺在桌上；要解開來交代孫太太給她的那兩個十兩頭的銀錠。

　　「不，不！」汪朝奉連忙搖手止住，「陶太太，我跟雲汀先生有約定的，一切歸我來墊；二十兩銀子總歸不夠的，你先收了回去，帳目反倒清楚。我知道令姊今天出閣，男家我也熟的，去道過喜了；令尊沒有交往，我就懶得去一趟了。請你跟令堂說一聲，請她老人家放心，一切有我。」

　　「是！」秋菱紅著眼圈，殷殷下拜；「我不知道該怎麼說？此刻說什麼也是多餘的。」

　　「不敢，不敢！陶太太，你趕快請回去啊！我想太陽下山以前，總會有消息。到時候，我會派人去通知。」

　　於是秋菱原轎回家，將汪朝奉的話告知了母親；母女倆暫時拋開這一段，打迭精神，招待賓客；抽空還要去看看巧筠——她是已經開了臉，鳳冠霞帔，全副大妝，低著頭端然正坐；心裡也是七上八下，除了做新娘子的緊張以外，也聽人說起，安化有報喜的到了，如果再報來陶澍一中，少不得有妒嫉她的人，在背後恥笑，何以為情？

　　為此愁眉深鎖，缺少新娘子那種羞澀而喜懼交並的微妙表情。加以新娘子照例不准進飲食，免得不「方便」；肚饑可忍，口渴難當，在有心事時，更覺煩躁難當。

　　好不容易挨到發轎的吉時，太陽偏西的申時；哭哭啼啼的上了轎，在鞭炮大作，鏍鼓齊鳴聲中，由她的堂房弟弟「送親」，抬往吳家去完花燭大禮。
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