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二七

　　於是，用冷水洗一把臉，沏了一杯茶，一面嚼著「狀元糕」，一面默默構想，想停當了，卻暫且丟開；先做那首五言八韻的試帖詩。

　　做完詩再把文章的草稿寫出來，逐字斟酌，自覺無甚瑕疵了，又去推敲詩句，檢點平仄與韻腳；這件事非常重要，平仄偶一不符，名為「失粘」，韻腳不合，名為「出韻」，這都是違犯功令，再好亦無錄取之望。

　　一文一詩的草稿皆已停當；時候亦到了四更，秋宵露重，寒氣侵人，正是尋好夢的辰光，這一覺很重要；陶商收拾稿紙，出了號舍，挺一挺胸，伸了兩個懶腰，又喝了一杯茶，然後吹熄蠟燭，將一床薄被裹在夾袍外面，捲縮著很快地入夢了。

　　夢境時斷時續，人聲嘈雜，怎麼樣也是睡不舒適的；不過陶澍的心情卻很恬靜，因為頭一場只餘抄繕的工夫了，不必亟亟。

　　就這樣半睡半醒地，直到天亮，方出號舍，腰板肩臂酸痛，便打了一趟「八段錦」；將剩下的冷飯，用開水一泡，就著辣豆豉與臘肉，吃得一飽，正要回號舍去謄清時，只聽六七丈以外，有個蒼老而宏亮的聲音在喊：「完了、完了！天亡我也！」

　　陶澍與其它在號舍外面的舉子，急忙奔了去看；只見五十四號裡面，坐著一個長須老者，一臉懊喪之色；再看到號板上的卷子，不由得都替他吃驚，卷子上不著一字，細而長的墨蹟，卻縱橫皆是。

　　「怎麼啦？老先生！」有個後生問說。

　　「都害在你那方端硯上。」

　　原來隔號的那後生是個「繡花枕頭」，折騰一夜，不過剛做好一首試帖詩；那篇八股文，苦苦構思，一無所得，只有借磨墨來排遣無聊。至於那老者，跟陶澍一樣，一文一詩，早有草稿，此時出號舍來散步作為休息，看得那後生帶的是一方極好的端硯；少不得駐足欣賞，看了硯質，又看銘款，一把大鬍子染了墨，卻無所覺，回去提筆伏案，鬍子在考卷上染了如許墨蹟，眼看要在「藍榜」上貼出去，不用再進第二場了。

　　「真是歉疚萬分。」那後生說道：「我當時因為老先生要看我這方硯，趁空到屎號去了一趟；等回來也沒有注意尊髯已染墨蹟，否則一定提醒你老先生。」

　　「不怪你，不怪你！場中莫論文，命也，運也！罷、罷、便宜了你。」說著，那老者將一文一詩兩篇草稿遞了過去，「你能夠中了，也算文章有價，不枉我一片心血。」

　　那後生喜不可言，顧不得骯髒，跪了下去便磕著頭說：「我拜你老的門。」

　　「既拜老師，就該有贄敬。」有人提議，「就以那方端硯為贄好了。」

　　「好極！」旁觀的人紛然附和。

　　於是那後生將他那方祖傳的端硯捧了來，換回詩文草稿，也帶回了那老者的一方破硯，回到號舍，欣然謄卷。

　　陶澍也回去幹自己的正經；須臾謄畢，另外補了草稿——原來照功令，片紙不許帶入場，哪怕白紙也不行；所以卷後另附有草稿紙。但此苛刻的功令，早成具文，都用自己帶進場的箋紙起草稿，只是為了要表示是用卷附白紙起的草，所以謄正後，另用行書寫個草稿，名為「補草」。

　　最後再作一次檢點，改正了幾個字，斟酌盡善，上堂交卷。回到號舍，收拾考籃，準備趕午時開門出場——放出場名為「放排」，或稱「放牌」；隔一兩個時辰放一次，凡是第一次放排出場的，自然都是文思敏捷的人；但亦有例外，像那老者就是。

　　「老先生尊姓？」

　　「敝姓賀。」

　　「賀老先生今番倒是奇遇。」陶澍安慰他說：「失之東隅，收之桑榆，不必戚戚。」

　　「你看我有戚容嗎？」賀老頭正視著他問。

　　陶澍這才發覺對他的安慰，措詞失檢；人家本看得無所謂，勸他「不必戚戚」反而將人家看淺了。

　　「晚生失言！」陶澍拱拱手道歉。

　　「言重、言重，尊駕貴姓？」

　　「敝姓陶，單名一個澍字。」

　　「喔，原來是安化的陶秀才，幸會，幸會。」賀老頭問道：「出場以後，可有『吃夢』之約？」

　　這「吃夢」也是科舉的趣事之一。每次出場，為了補償場中辛苦，同赴試的好友，相個館子大嚼，吃完記帳；及至揭榜，名落孫山的白吃；榜上有名分攤惠帳。此是唐朝「打毷氉」的遺意，改名為「吃夢」就更顯得微妙貼切了。

　　「晚生在省城的朋友不多，尚無此約。」

　　「那就跟我走！」賀老者笑道：「反正我是白吃定了；足下一定會做主人，不心疼吧？」

　　「哪裡、哪裡！」陶澍說道：「其實依鄙意，倒想單獨奉屈少酌；以便從容請教。」

　　賀老者不答話，放眼四觀；然後說道：「夢會中人，都還在號舍中受熬煎；你我挑個地方，逍遙一番亦可。」

　　「好，好！」陶澍欣然相許，「且出了場再說。」

　　到得放排時，人本不多，兼且讀書人總還懂得尊老敬賢，都讓賀老者先走一步，連帶陶澍亦沾了光，順順利利地出了龍門；只見一個十六七歲的小後生，身著擒衫蹦蹦跳跳地迎了上來，老遠就揚手高喊：「爺爺，在這裡，在這裡！」

　　賀老者的考籃是陶澍一定搶著要代為提攜；所以他只左手提著一個卷袋，袋中便是那方端硯。此時右手掀髯欣悅地笑著，站住身子，等孫子來迎。

　　「賀老好福氣，令孫都進學了。」陶澍問道：「倒不知為什麼不進場？」

　　賀老者未及答話，他的孫子已到面前，便先為他引見新知，「小毛，」他說，「喊陶公公！」

　　「不敢當，不敢當！」陶澍急忙遜謝。
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