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二六

　　「喔！」秋菱不自覺地說，「那自然是要緊事。」

　　於是隨著小郎由後門進入當鋪，引至客座，汪朝奉已站在那裡等候了。

　　彼此見了禮，在中間一張紅木方桌兩面，相向而坐。當鋪的房屋，無不高敞塏爽，這裡的格局是，一座極高的走馬樓，圍繞店堂頂上有極大一扇天窗，此時光線從東面斜射下來，正好籠罩著方桌，照得秋菱滿面紅光，喜氣洋洋，汪朝奉心中一動，就不先談陶澍的信了。

　　「陶太太，」他說：「今天八月初九，雲汀先生昨天晚上就進場，此刻正在那裡絞腦汁。一個多月以後，就有好消息。」

　　「託福，託福！」秋菱滿面含笑地回答。

　　「陶太太，我看你的氣色，運氣要來了。到了那天泥金捷報到門，你要預備打發接待。」

　　聽得這話，秋菱愣得一楞，隨即答說：「汪朝奉，說實話，這件事我想是想過；不過覺得辰光還早，還沒有預備。」

　　「一個多月，眨眨眼就過去了。」

　　秋菱點點頭，心裡在想，家家有本難念的經，這件事預先不能說，譬如娘家倒預備了幾十兩銀子在那裡做報喜的賞號；結果毫無用處，豈不落個把柄？果真有了泥金捷報，自然娘家會出來料理，此時不必著急。

　　汪朝奉的想法不同。他很為陶澍不平，希望他揚眉吐氣，報喜的一到，隨即開始鋪張揚厲地大大熱鬧一番。錢他有，墊個幾百兩銀子也很樂意；但喜事要秋菱來主持，否則就是瞎起勁，這一層得先跟她說明白。

　　「陶太太，報喜要報到岳家，令尊令堂，當然會替你料理賞封，以及請客唱戲來開賀。不過，我想陶太太總也知道，像這樣的做法，未見得是雲汀先生樂意的。」

　　這句話碰在秋菱的心坎上，立即答說：「多謝，多謝！你真正能體諒我們夫婦的心；如今我倒要跟你商量，朝奉先生，你看應該怎麼辦？」

　　「令姊的好日子是九月十三？」

　　「是的。」

　　「挑得正巧！通常總是九月十三放榜；陶太太，到了那天，我把賞封、鞭炮都預備好；等你親手來放。」

　　「朝奉先生，我真感激。」秋菱心裡極其感動，眼圈都紅了，「不過！」她囁嚅著說：「我姊姊的好日子，我不能不在娘家照應；而且，萬一沒有消息，我就更沒有臉面了。」

　　「這話也是，那麼這樣。到那天你預備好；我一派人來請，你就知道是這麼回事，暫且不要說破。」汪朝奉說：「吳家辦喜事，陶家也辦喜事；倒要看看哪家辦得熱鬧？」

　　這樣子關切陶澍，這樣子要為陶澍爭氣，只怕自己的同胞手足也不過如此！秋菱站起身來，離了座位，殷殷下拜；同時說道：「朝奉先生，你這樣義氣，我們夫婦真不知道該怎麼感激？」

　　「言重！言重！」汪朝奉遜席相避，然後又說：「陶太太請坐。我還有事。」

　　這件事便是出示陶澍的家信，一面念，一面講；秋菱聽得很仔細，也很欣慰，她就怕陶澍萬一失意之故，自覺羞慚，因而鬱鬱不歡，或者脾氣變得乖僻。如今見丈夫能看得開，她當然很可以放心了。

　　「陶太太，」汪朝奉說，「唯其雲汀先生豁達，文章就會做得更好；我看，這趟十之八九要高中。陶太太，你馬上就是舉人娘子，恭喜，恭喜！」

　　「不要這麼說？傳出去叫人笑話。」秋菱不安地說。

　　「是，是！我只是此刻跟你說一說。」汪朝奉又說，「陶太太，你又要喝喜酒，又要受賀；恕我直言，要打扮得體面些。」

　　「是！」秋菱問說：「要怎樣才體面？我自己覺得能穿紅裙，已經很體面了。」

　　「紅裙是一定要穿的。還應該戴點首飾；我這裡流當的東西很多，要不要挑幾樣帶去。用過再還我。」

　　秋菱心中一動，但旋即斷然決然地說：「不！多謝你。戴首飾也不爭在這一天。」

　　事情是很清楚了，陶澍不管得意與失意，都要靠汪朝奉幫忙；秋菱覺得自己應該有所表示，想了一下說：「朝奉先生，你這樣待雲汀，我不知道怎麼樣的感激？不說雲汀，我也不是不知好歹的人；將來雲汀得意了，我一定會時時刻刻提醒他，汪先生待我們的好處，不可忘記。」

　　「言重，言重！不過彼此成就一個義字而已。」

　　＊ ＊ ＊

　　陶澍是八月初八下午進的場。掣簽抽到的號舍很不好，成字六十五號；號舍七十間相聯，六十五號快已到盡頭，接近稱為「屎號」的廁所。桂花蒸的天氣，臭氣熏得人頭昏腦脹；幸好秋菱周到，考籃中常用的藥，無所不備，服了兩粒辟瘟丹，再用諸葛行軍散抹一抹鼻孔，總算好得多了。

　　釘好號板，掛起號簾，開始做飯；陶澍是自己料理慣了，左右同號，卻都是公子哥兒，手忙腳亂，不知如何是好。陶澍少不得還要助以一臂之力；草草飯罷，回到立不直，睡不平的號舍中，蜷坐養神。耳中人聲鼎沸，梆鑼不絕；陶澍也是心潮起伏，久久不能平息。心裡在想，此番赴考，關鍵就在第一場。不論秋闈、春闈，所重的也就是第一場一篇四書文和一首試帖詩；第一場能夠「出房」——由房考官呈薦給主考，便有取中之望。當然，頭場平平，二場、三場文章出色，「補薦」的也有；不過陶澍知道，這一次的二、三場不大可能做出好文章，因為接近屎號，臭氣必是越來越重；二場猶堪忍受；三場其臭不可向邇，哪裡還能靜心構思？

　　因此，他拿出多年養氣的功夫來，祛除雜念，默誦陶詩，神與古合，進入「采菊東籬下，悠然見南山」的境界。不知何時，矍然而覺，只聽號軍在喊：「接題紙」！

　　神清氣爽的陶澍，不慌不忙地先到間壁號舍，借火點燃了蠟燭；然後從號軍手中接過題紙，在號板上鋪平了細看，心中不由得一喜。出自四書的題目，是自己在窗課中做過的；有宿構的腹稿在，再作一番推敲，精益求精，就佔便宜了。
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