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一九

　　「將軍，不瞞你說，我這個人戇得很。心裡總是在想，明明一條快捷方式，偏偏沒有人敢走，其中總有使人怕到情願繞好大的圈子而不敢冒險的難處在。我十年前就立志要打通這條路，一個人走過八次，只有兩次走通。確是不容易過得去。老實說，我現在自己都有些害怕。」

　　這豈不糟糕！孫炎星著急地說：「老張，老張，你不能先害怕！你一怕，教我們怎麼辦？」

　　「現在，當然害怕也要去。我的意思是，話要先說明白，請你自己斟酌，如果弟兄膽子不夠大的，最好不要去。」

　　「是的。」孫炎星聽他這一說，略略放了些心；不過他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，「到底怎麼可怕？容易迷路、處處有陷阱、毒蛇毒蟲，還有呢？」

　　這是一種心靈的感受，張老憨實在無法形容。九曲洞中，陰暗、潮濕、寂寞，身入其中，不由自主地會興起一種被埋入墳墓中的恐怖，會嚇得人發瘋。張老憨記得他第一次入洞時，情不自禁地出聲狂喊，震得滿洞的回音激蕩，竟至震落洞壁上的一塊大石頭，當頭砸下，幾乎喪生。

　　回憶至此，比較有實在的東西好說了，「將軍，」他說：「九曲洞裡的可怕，不是經過的人不知道，知道了也形容不出。打個比方，小孩子做了惡夢，驚醒過來，一片漆黑，叫娘娘不應，喊爹爹無聲；那種味道，就稍微有點像了。」

　　「噢！」孫炎星不敢多想，想起來會自己嚇自己。

　　「再有一樣，裡面不能大聲說話，更加不可以狂叫亂喊，不然，聲音在九曲洞裡鑽來鑽去鑽不出，會出大亂子。」

　　聲音會鑽來鑽去，這話似乎新鮮，但細想一想，卻知並非瞎說，如果在峰巒環抱之處發聲長嘯，不也有山鳴谷應的回聲麼。

　　然而會出亂子，倒是不曾聽說過的，行船到水深不測的險處，船家會預先關照乘客禁聲，怕驚起蛟龍，興風作浪；莫非九曲洞中，也有潛伏著的妖魔鬼怪，不能驚動？

　　「不是的。」張老憨回答他的疑問，「怕將洞頂上的石頭震落下來，如果只是打死個把人倒還是小事，就怕正好塞住了出路，那時候地方狹窄，迴旋不轉，不好著力移開它去。軍爺，你想想看！」

　　不用想也知道，大家都活埋在裡面。孫炎星有些不寒而慄，覺得整個計畫要改過了，至少去的人不宜那麼多。

　　「頂妥當的辦法是，先去探一探路，安下標誌，該怎麼當心；出了危險，該怎麼樣應付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰光來不及，沒奈何！」

　　孫炎星不即回答。他越來越覺得此行關係重大，可能會得到很高的成就；但也可能落得一個極悲慘的結果。行止計畫自然要修改，怎樣修改，眼前還無法知道，但有一點是可以確定的，絕不能操切從事。此行的成功還是失敗，都決定於考慮的是否周詳。

　　「我們先喝酒去吧！」孫炎星已當張老憨是一個極熟的好朋友，因而脫略了形跡，拍著他的肩，改了稱呼，「老憨，你一點不憨、不戇嘛！」

　　張老憨笑了，是極憨厚的笑容。他也知道這件事還要從長計議，而孫炎星此時正在用心思盤算，所以不願再多說甚麼，免得擾亂了他的思路。

　　回到廟裡，「夥頭軍」已經整治好了酒肴——黃沙碗裡盛著顏色微碧的汾酒，一瓦罐的大雜燴，僅此而已。

　　主客四人，席地而坐；這樣的場面，自然用不著客氣，大碗喝酒，大塊吃肉。白學登和馬鄉約都健談，張老憨的談鋒也不弱，只有孫炎星不大說話。

　　這一頓飯吃完，孫炎星已經盤算停當。兵在精不在多，冒險犯難之事，更是如此；他認為此行有十個人盡夠了，人多了呼應不靈，反而累贅。

　　於是連夜挑人。第一大膽，第二力壯，第三機警。這三樣以外，還有要緊的一點：任勞任怨，不會爭功，更不喜表功的。

　　這就難了，挑來挑去只得七個，加上孫炎星和張老憨，十個都湊不滿。

　　「也夠了！」孫炎星說，「我想通了。所謂疑兵，原有兩種，一種是要顯得人多，看起來彷佛隱藏著千軍萬馬似地；一種是要顯得出奇，不應有敵人的地方，居然出現了敵人，豈不嚇了一大跳？我們現在要設的疑兵是後一種，只要有幾面大宋的旗幟就行了。」

　　其實旗子的分量不重，不帶旗杆，每人至少可帶十面，九個人有九十面也很夠了，此外，孫炎星規定了每一個人的特定任務，主要的是記住沿路的情況；其中有兩人的任務最枯燥，但也最要緊，是記住步數，用死法子測量路程。

　　任務分配講解完畢，已是三更時分，孫炎星關照：「放開心思好好睡一覺，能睡多久睡多久，養足了精神，從明天黃昏開始，盡一夜的工夫辦事。」

　　事實上睡到中午都已睡足了，這就無須空耗辰光，飽餐一頓，紮束停當，檢點無缺，由張老憨帶路入山。

　　九曲洞洞口，巨石矗立，藤蘿密佈，如果不是來過的人，決難發見。張老憨搖手示意大家停住腳步，仔細看了看西下的夕陽，對孫炎星說道：「時間倒是正好。此刻進洞，半夜裡可以走完一半。那裡有個洞，直透山頂。今天是十四，月亮也圓了，半夜月光直照下來，我們就在那裡歇腳再走。」

　　他說一句，孫炎星應一聲。一切都聽張老憨指揮，用根十來丈長的麻繩，將九個人從腰際系住，各人胸前掛一串鈴鐺，安然前行，鈴並不響；如果傾跌在地，鈴鐺碰撞發聲，所有的人就都須停下來，共相扶持。

　　這些應該遵守的約定，由孫炎星重新提示了一遍，然後點起風燈，由張老憨領頭，孫炎星殿后，魚貫入洞。「老二」——為了招呼方便，九個人如九弟兄，張老憨是老大，孫炎星成了老麼，依序第幾，便是老幾。老二與老三的任務是報數，一個報單，一個報雙，遞相傳呼，報到一百，拿塊小石子丟入另外一個口袋；報到一千，老三和老四的差使來了，用提著的一桶石灰水，在崖壁上記上數字。他們兩人還有一個任務：每遇轉彎之處，加上記號。

　　走到一千步外，離洞口已遠，漸漸聞到黴爛氣息。這是張老憨預先關照過的，遇到這種情形，便須服藥。藥是行軍常備的「辟瘟丹」，各人從囊中取了出來，拿下一塊，放入口中嚼化了，乾咽下肚。
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