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五二

　　三老之中，以朱三太爺朱標的年齡居長；其次才是孫五太爺；沈二太爺沉淦年歲比較小，進山門亦晚，但以他的境遇最好，本身有好幾號大買賣，徒弟一個個都很有出息；所以，凡是有不得不請三老出面的事，雖由孫五太爺領頭，卻常是由沈二太爺來鋪排，就因為他那裡要人要錢都方便。

　　平時三老聚會，總有幫中有頭有臉的後輩，到場伺候；但偶而也有例外，須事先特別關照，不必聲張。類此情形，必是有事密議；這天亦是如此。真一辦事很周到；不但騰出鶴軒來供三老相聚，而且封閉了通往鶴軒的垂花門，紅紙大書「清淨醮壇」四字，謝絕了遊客。

　　剛過中午，真一便將鶴軒中陳設妥當了名茶好酒，幹濕果碟，十分講究；到了快約定的三點鐘時，第一個到的客，不是三老之一，而是特為約了來的李振標。

　　李振標跟真一也很熟，所以一到就問：「老大，你曉不曉得，孫五太爺約我在你這裡見面，是為啥？」

　　「不清楚欸！」真一答說：「只曉得我師父跟朱三太爺都要來。」

　　一聽三老都到，李振標有些緊張了，「還約了那個？」他問。

　　「沒有別人，就是你一位特客。」

　　「喔！」李振標咬著嘴唇在想，到底是何大事，驚動三老？

　　真一也在奇怪；如今見李振標困惑的神氣，越發心裡癢癢地，想探究明白。不過，幫中的規矩，「開口洋盤閉口相」，事不幹己，切忌多問。所以只得忍住，跟李振標談些不相干的事。

　　不久，沈二太爺到了；接著孫五太爺與朱三太爺連袂而至。見過了禮，真一又檢點了一番，一切妥貼，方向沈二太爺說道：「師父，我在外頭聽你老人家招呼。」

　　「也好！」沈二太爺使個眼色，「你陪振標去談談。」

　　這就是要讓李振標一起回避；做後輩的奉命唯謹，李振標立刻跟著真一走了。

　　「五哥，」沈二太爺說，「開談吧！」

　　「有件為難的事，要跟兩位討個辦法。」孫五太爺說，「振標回來當緝私營統領，有人要過不去了；關起門來說，都是一家人，公私不能兩全，這已經難辦了。還有更難辦的是，想出頭來叫開的，是個堂客，真是難上加難？」

　　「堂客？」朱三爺捋著雪白的一把鬍子問：「是不是這個姓？」

　　「一定是！」沈二爺摣開了五指。

　　「不錯，是她！」孫五太爺不勝感歎地，「說起來，我們老弟兄三個都應該慚愧；想不到女流之中，著實有比男人家還要光棍的。」

　　「喔！」朱三太爺很注意她，「老五，你難得這樣子稱讚人家。倒說來評評看。」

　　細說之下，朱、沈公評，孫五太爺看法不錯；「白五嫂」真可稱是巾幗英雄。

　　「三哥，」沈二太爺說，「你跟寶山的前人正是『同參』，情份不同，你先說！」

　　「我很難說話。」朱三太爺搖搖頭，「還是先聽老五的。」

　　「白五嫂的志向，不可以不成全她；我想找振標來問問，只要他公事上交代得過去，無論如何要放她一馬。」

　　「這當然！」沈二太爺說，「不過，據我所知，他的肩膀上很重，公事怕不好交代。」

　　「且跟他談了再說。」

　　於是沈二太爺往外招呼一聲；真一將李振標陪到門口，掉頭又走了。

　　「振標，」孫五太爺說，「今天把你約了來，是有事要求你——」

　　「五叔，」李振標急忙站起身來，「你老人家太言重了。」

　　「我說這話，聽起來好像過分，其實另有道理。這件事公私兩難；在公事上，請你高抬貴手，不就是求你？」

　　李振標越發不安；局促地搓手：「五叔，你老人家也是老公事；只要你老人家說做得到，我就一定做到。」

　　這話著實不易對付；尤其是在孫五太爺，身為江都、甘泉兩縣的捕頭，為了公事與私情兼顧，也傷過腦筋，將心比心，瞭解李振標的難處，更覺無話可以說。

　　看起來，局面一上來就要僵，身為主人的沈二太爺急忙問道：「路是人走出來的。大家慢慢商量！振標，你的公事要怎麼樣才能交代，不妨先說一說。」

　　「喏，三位大爺請過目。」

　　李振標從「護書」中取出來一個一尺來長，六七寸寬的大封套；封口之處蓋著紫泥大印，一望而知是兩江總督衙門的公事。

　　可是公事卻不止一道。李振標前後所接的「劄子」及劉坤一、劉友蘭寫來的信，都盛在這封套中帶來了。三老之中，朱三太爺目不識丁，只識數目碼子，孫五太爺大概西瓜大的字，識得兩三擔，只有沈二太爺早年是客棧帳房出身，不但識字，還能寫信；所以這些公事，當然由他來看。

　　沈二太爺一面看，一面臉色就變了；看完，向孫、朱二人說道：「公事很麻煩。」

　　「莫非還要借人頭。」朱三太爺問。

　　「豈止借人頭？還不止一個！」

　　「幾個？」

　　「一、二——」沈二爺算了一下，「六個人。公事上交代，這六個非緝捕到案不可，倘或拒捕，格殺勿論。」

　　朱三太爺勃然變色，「振標，」他大聲斥責：「這種公事，你怎麼接下來的？」

　　話說得似乎不通；兩江總督下的公事，何能不接？李振標略想一想才明白；朱三太爺的意思是，說他根本就不該去當這個緝私營的統領。

　　這當然讓李振標感到委屈，「三叔，我也是身不由己。」他說，「如果當初劉大帥先跟我說明白，是有這麼一件公事交代給我，我就討飯，也不會做這個官。此刻，如果有門路，拿我調開，甚至革我的職；只要不讓我挑這副擔子，怎麼樣都可以，無奈辦不到。三叔，這一層，你老人家要體恤下情。」
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