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五三

　　他的話不管是真是假，總是可以擺在場面上來說。除非真如他所說，能走門路，將他調職；否則就得體諒他的處境。這樣想著，朱三太爺也跟孫五太爺一樣，啞口無言了。

　　依舊是沈二太爺來打開僵局，「三哥，你也莫怪振標！事情擺明在那裡；那個來都有麻煩。」他說，「依我看，倒幸而是振標，話還好講。摸個不通情理的半吊子，開口閉口『公事公辦』；莫非真的『開香堂』，趕他『出家門』？倘或來者是個『空子』，那就更難弄了。五哥，你說我這話是不是呢？」

　　「不錯、不錯！」孫五太爺也勸朱三太爺，「三哥，你性子耐一耐！振標不是半吊子。」

　　沉、孫二人的話中，都在捧李振標。這話比誥責更使他感到難對付了！不過，不管怎麼樣，三老一個都不能得罪。這是應付今天這個場面，必得做到的一件事；因此，他覺得首先要慰撫朱三太爺。

　　「三叔責備我的話，一點都沒有錯；也難怪三叔生氣。總而言之，一步走錯，沒法子回頭了！如今只好求三位老人家，開示一條明路，讓我少錯一點。」

　　其詞婉，其情衷，朱三太爺歎口氣說：「振標，我也不是責備你；我是氣上頭不講道理。私鹽販子從古就有的；如果沒有人販私鹽，不曉得多少人要吃白飯？做事情不朝根本上頭去想，動不動打官腔，拿大帽子壓下來，人心不服，越殺越多！」

　　「是啊！」沈二太爺接口說道：「不是鹽課太重，那裡會有私鹽？這些也不必去說它了。振標，你倒說，有沒有別的法子，可以不殺人？照我想，強盜尚且可以招撫；販私鹽的難道就不能走一條改過自新的路？」

　　「是！我也跟劉大帥面稟過。劉大帥問我一句話，我不敢接口。」

　　「什麼話？」

　　「他說：你能不能邀地方上的紳士，具一張保結，從此以後，江淮一帶，再看不到一粒私鹽；倘或還有人販私，甘願同科。二叔，你想，我那裡去弄得來這麼一張保結？」

　　三老面面相覷，都有洩氣之感。這本來是辦不到的一件事；沈二太爺亦是故意這樣說說，用意在難倒李振標，好教他格外讓步。那知道，這步棋人家已走了先著，只好不談。

　　朱三太爺的想法比較單純，此時大聲說道：「照我想，天大的官司，地大的銀子，倒打聽打聽看，要多少銀子買他們這六顆人頭？只要開出盤子來，大家來湊好了。」

　　「這倒也是個辦法。」孫五太爺點點頭，「銅錢銀子的事，沒什麼大不了的。」

　　「我也這麼想！」沈二太爺叫明瞭問：「振標，你說呢？」

　　「這一點，三位老太爺，我說實話，恐怕辦不到！」

　　「為啥？你說個道理看！」

　　「第一、沒有門路；第二、劉大帥怕不肯，聽說他去年到北邊去帶兵打日本鬼子，搞得不大好。京裡老太后、皇帝、一班王爺對他都有閒話；所以劉大帥現在只想做兩件很漂亮的事給上頭看看。」說到這裡，李振標趕緊又加上一句：「偏偏我運氣壞！他要殺人，點上我做劊子手；想想真是一萬個不情願。」

　　李振標這樣能辯則辯，不能辯則一味自怨自艾自責；這一手雖軟而韌的工夫，著實厲害。孫五太爺原籍山東武定，移居揚州四十年；這時不由得想起幼時聽慣的一句俗語：「一塊豆腐掉在灰堆裡，吹又吹不動，彈又彈不得」，竟無奈何他了！

　　沉、朱二人的感覺亦複相同。三個人你看我，我看你；都覺得當著李振標，有些話不便說。於是沈二太爺說道：「振標，你請便！」

　　「是！二叔。」李振標恭恭敬敬地答應著；傴著腰，倒退著避了出去；遠遠地跟真一在一起。

　　軒中的三老都舒了一口氣：「想不到李振標是塊牛皮糖！」朱三太爺說，「他這套工夫，不知道那裡學來的。」

　　「做官做久了，都會這套工夫。」孫五太爺望著他問：「三哥，你看怎麼辦？」

　　朱三太爺十分作難；亦頗為煩惱，他覺得這件事很窩囊。像這樣的事，應該徐老虎挺身而出，兩肩挑起，誰知是白寡婦來「頂凶」；這在江湖道上，徐老虎如何還能做人？可是，這是場面上的看法；在他，由於跟徐老虎的「前人」，是「開大香堂」一起「孝祖」、「上大錢糧」的「同參」弟兄，情份不同，難免對徐老虎存著私心，覺得能讓白寡婦去擋災，計亦良得。

　　這是個絕大的矛盾！身為幫中大老，一言一行為後輩法，決不能說私話，而又非說不可，自然十分作難了。

　　想了又想，終於牙縫中擠出一句話：「這一來，白五嫂當了『英雄』，寶山就是『狗熊』了！」

　　光棍聽話想兩面。孫、沈二老，拿他的話稍為咀嚼一下，便連胞漿都咬出來了——他的話，聽起來好像在說，應該由徐老虎來當「英雄」；其實只是希望能讓他不致于成為「狗熊」而已。

　　孫五太爺心裡明白，白寡婦的本意就是為此。但這話不能早說；要難難徐老虎，讓他早負點責任。

　　於是孫五太爺答說：「是英雄，是狗熊都看自己，不過，『龍門要跳，狗洞要鑽』，有時候狗熊亦不得不扮一扮。三哥你說是不是呢？」

　　這意思是徐老虎不能既要了裡子，又要面子；如果真的要面子，裡子自然要放棄。不過，話中也有諒解，朱三太爺覺得默受為是。所以點點頭不接下文。

　　沈二太爺是居中調和的地位，見此光景，知道孫、朱其實已取得默契，只是一個偏向白寡婦，一個偏向徐老虎。而就事論事，白寡婦實在值得佩服，揚此抑彼，亦是天公地道之事。

　　「五哥的話不錯，寶山不能不扮一扮狗熊，我看，這件事既是周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨，我們可以不管；要管的是黃蓋挨打挨得值！」

　　「那是用不著說的。」朱三太爺立即接口，「『吃一根魚翅，拖三年航船』，那個敢做半吊子，從我這裡先就不能過門！」

　　此為沈二太爺提供保證，徐老虎一定會設法報答白寡婦。雖未指名道姓，意思是很明白的。

　　「光棍點到為止」，何況是朱三太爺的身分，一言九鼎，無須參說了。

　　「有三哥替白五嫂作主，再好沒有！」孫五太爺覺得有一番話，還得重申一遍，「寶山也是個好腳色，將來一定會大大『升梢』；白五嫂就是愛惜他的人才，所以替他擋在前面。這番苦心，我們弟兄三個跟振標，完全清楚。不過，『不遭人忌是庸才』，眼前就有人在私底下說寶山的壞話；我耳朵刮到，也不止一次兩次了。將來寶山一躥起來，就更加會有人挖他的根；也一定會提到白五嫂。我們要替他洗刷，認認真真說句公道話；白五嫂這件事，是瞞著寶山做的；如果寶山知道了，一定不肯教一個女人去替他擋災。」
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