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六六

　　「四少爺，」她用左貴的稱呼，「請你告訴老管家，明天上午來不及，他不妨多睡一會；吃過午飯動身好了。」

　　這一下，將左宗棠心頭的鉛塊移走了，高聲向窗外答道：「好，我知道了。你先請上樓吧，我馬上就回來了。」

　　「是了。我先走。」

　　來時悄然，去時卻有意發出聲響；周筠心大聲招呼丫頭，掌燈照路。左宗棠等聲音遠了，方開口問左貴：「你看還得要多少錢才夠？」

　　「受賀的有兩位，二少爺又是解元，這個場面要小也小不下來。」左貴撥弄著手指，念念有詞地籌算了一會答道：「總要在祠堂裡請三天酒，一班花鼓戲是少不了的，照我估計，總得二百兩銀子。接下來還要會試的盤纏，那就很難說了。」

　　「怎麼難說？」

　　「不知道是一個人還是兩個人？」左貴答說：「二少爺說，他決定不去會試，一是盤纏不夠；二是家裡沒有人照應。不過中瞭解元，不去爭會元、爭狀元，大家都說太可惜了。」

　　嘉慶二十五年，大清朝第二回出「連中三元」的豔談，至今不過十來年，記憶猶新；左宗棠卻認為那是十分渺茫的事，不過秋闈得意，不赴春闈，似乎沒有道理。如果說盤纏只夠一個人用，他認為二哥應該儘先，這是天經地義，但此時不必跟左貴談論，只說一句：「我知道了。你不必擔心事，四少奶奶賢慧，一定會有辦法。」

　　果然，等他一上了樓，剛坐定下來，周筠心便即說道：「我打算跟娘說，二哥的賀禮送二百兩銀子；我自己有點私房，也可以抽二百兩出來。有四百兩銀子，眼前以及明年春天的事，不知道能辦得下來不？」

　　「明年春天的事」自然是指春闈，左宗棠答說：「開賀請客連進京盤纏都夠了。」

　　但是，錢在哪裡呢？四百兩現銀是八個大元寶，左貴年紀大了，一個人拿不動，看來還得周家另外派人送；那一來似乎又太招搖了。

　　正當左宗棠心裡七上八下在盤算時，周筠心又開口了，「銀子要到長沙去取。」她說：「它那裡也可以出銀票；這就方便多了，要怎麼用就叫它怎麼開。」

　　「它」是指誰？左宗棠茫然不知，他是新姑爺，不便過問岳家的財務，即便此刻亦不願打聽，只沉默著等候妻子往下說。

　　「明天上午，我先跟娘說了，請何先生寫好給森源興的信，讓左貴帶到省城裡，要怎麼開票，他自己跟森源興接頭好了。」

　　這一說，左宗棠明白了，森源興是長沙木業的領袖，東主姓曾，辰州人。辰州府重岡複嶺，帶水縈紆，是有名的木材產地，合抱不交的松、杉砍伐下來，結成木排，利用春末夏初水勢盛漲之時，沿著沅江、辰溪，順流而下。經營此業的商人，稱為「排客」；姓曾的便是其中巨擘。湖南的木材生意是大買賣；而無論南北，只要是大買賣，都能存款，憑折出納，甚至開出可當現銀使用的票據。想起周家亦必是有款子存在森源興，而且數目似乎不小，所以支用要由周家的帳房何先生寫信通知。

　　「四哥，」周筠心又說：「在湘陰開賀，你總要回去一趟；你打算甚麼時候動身？」

　　「老太太不是在說，要好好兒熱鬧兩天，不知道定了日子沒有？」

　　「應該湘陰熱鬧過了，再在這裡熱鬧；我已經跟娘說過，她會體諒的。」

　　足見妻子深明大義，左宗棠頗為感動。他本來最怕的是，岳家不放他回湘陰，會惹老家親友恥笑，如今可以放心了。

　　「你歇一兩天就走吧，早去早回。」

　　「好！我儘快趕回來。」

　　「別忘了把二哥一起請了來。」周筠心特為又叮囑一句：「一定要請二哥來。」

　　於是下一天在打發左貴上路以後，周筠心隨即又安排夫婿回湘陰。這是左宗棠匝月之間，第二次與嬌妻分手，頗有依依不捨之意；反倒是周筠心很看得開，只再度叮囑，左家昆仲務必同來。左宗棠知道，岳家非常好面子，左宗植肯來，平添不少光采，所以鄭重允諾，一定不會讓她失望。

　　＊ ＊ ＊

　　左家世居湘陰達六百年之久，族人眾多，而且還有從鄰縣如湘鄉等地趕來賀喜的。因此場面極其熱鬧，但花費亦頗可觀；事後算帳，三天工夫花了三百多兩銀子，左宗植手頭所余，連親友送的賀禮在內，還不到一百銀子。

　　「四弟，」左宗植說：「我原來就不打算進京，如今更是情勢所迫，只夠你一個人的盤纏，你打算甚麼時候動身。」

　　「二哥，」左宗棠使勁搖著手說：「我盡可以等，你可不能再徒事蹉跎了。能夠一起去最好，否則，當然是你走在前面。」

　　「不！這不是客氣的事，要有個好好的打算。一起去呢，已是辦不到的事，就算辦得到，也不能這麼做，你想，我們走了，家裡交給甚麼人？莫非讓你二嫂也到周家去作客？我想，你也不肯這麼辦，是不是呢？」

　　「這總有辦法可以安排——」

　　「你不必說這些空話了。」左宗植打斷他的話說，「我在想，你會試得意，不是點翰林就是分部；依你的年紀，決不會榜下即用——」

　　「不！」左宗棠搶著說：「我倒是希望去當縣官。若說不講究做官，講究做事，上則督撫，不然寧願當風塵俗吏，反倒有展布的餘地。」

　　「那是你這麼想，無奈吏部銓選，自有多年相沿的規矩，不是你想啥就啥的。這些閒話，不必多說，只說你當京官，不能馬上就請假；弟妹在娘家，可以不論，此外，我總有辦法維持一個家，先人歲時祭掃，你亦可放心。倘或祖宗積德，你能入鼎甲，另當別論，我只希望你名在二甲，又點了庶起士，散館留館，能放個考差，那麼如果我未滿四十，倒很想進京下闈拚一拚。這是兩全之計，我籌之已熟，你依我的話沒有錯。」
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