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六五

　　左宗棠此時心懷大暢，情不自禁地上前扶著她的左臂說道：「你走好。」

　　周筠心將扶在丫頭肩上的右手抽了回來，輕輕推了他一下，低聲說道：「別這樣，大家會笑。」

　　「沒有人笑話你們，只替你們高興。」羅仲儀轉臉向周老太太提議：「大姨，我看今天應該季高跟表妹上座，委屈你老人家做主人。」

　　「原該如此！今天是給季高慶功賀喜，當然該他首座。」

　　「不，不！」左宗棠說：「既是家宴，長幼有序，老太太上座；羅二哥居次，下來是表弟；再下來是我跟筠心、汝充、汝光。」

　　羅仲儀還要爭，卻讓周筠心搶在前面說了句：「就這樣吧，大家吃著也舒服。」才算定局。

　　但席間敬酒談笑，目標自都集中在左宗棠身上；吃到一半，鑼聲又響，這是「二報」，可能也還有「三報」，但遠不如「頭報」來得重要，由總管開發了喜封，不必主人家親自出面。

　　但到散席時，又來了一個報喜的，卻非左宗棠接見不可；此人是左家的老僕左貴，來報一個喜信：「二少爺中瞭解元。」

　　左貴口中的「二少爺」，便是左宗植，兄弟同榜，而且高居榜首，這真正是大喜事。周家誼屬至親，感同身受，都高興得不得了。

　　但周筠心卻很細心，看出左貴眉宇之間似有憂色；便在囑咐總管款待左貴之外，另外加了一句：「回頭你將左貴帶到西樓來，我有話問他。」

　　這樣處理，完全符合左宗棠的心意，他也有很多話要問左貴，但須避開岳母；妻子細心體貼，不必他示意先就安排好了，不由得投以感激的眼色。

　　「你看到左貴的臉色沒有？」回到西樓，周筠心這樣對丈夫說：「似乎頗有憂色，你倒好好問一問他；大概是遇到甚麼為難的事了，你回來告訴我，大家想辦法。」

　　左宗棠心裡明白，如說有為難的事，無非家中出人意外地出了兩個舉人，祭祖、「開賀」，得花上大筆銀子。二哥手裡有多少錢，他很清楚；左貴的「憂色」，必是由此而生。

　　「何必我費事轉述？我們一起來問左貴好了。」

　　「不！有我在，只怕有些話，左貴不肯說。」周筠心想了一下說：「這樣吧，回頭你在樓下書房裡跟他談，我在窗外聽好了。」

　　於是等左貴一來，新夫婦雙雙下樓，周筠心扶著丫頭的肩，在窗外找了個適當的位置，悄然靜聽。

　　「先是來報四少爺中了十八名，二少爺就說：好，我的心事了啦；我是沒有希望了。不會有兄弟同榜那樣的好事。」左貴停了一下說：「喜封是二少奶奶早就包好的。兩個十兩頭的圓錠。報喜的不肯，說第十八名是多高的名次，又是『瀛洲十八學士』的好口采，將來一定大富大貴。要『高升』添報喜錢。二少爺說：你們趕緊奔淥口，報到周家，還有重賞。報喜的還要『高升』，二少爺說：你們趕緊走吧，別讓人搶了頭報。提醒了報喜的，掉頭就走。」

　　「那末，二少爺中解元的喜信，是甚麼時候報到的？」

　　「今天一大早，天還沒有亮，二少爺不相信，自言自語地說：『莫得有鬼啥？』報喜的說：這是甚麼事，我們敢弄鬼。解元就是湖南全省的狀元，不用說，二百兩銀子的賞錢是少不了的——」

　　「糟了！」左宗棠插嘴：「這真是獅子大開口了。」

　　「報喜的也有理由，說他們從禮房書辦手裡，從闈中傳出來這張名條，就花了八十兩銀子。二少爺說：我不是說你們要得多了，實在是沒有錢。如今天還沒有亮，要借都沒有地方去借。報喜的說：不要緊，我們可以等天亮。到我動身的時候，人還在那裡等。」

　　「你是說，你天還沒有亮，就動身了？」

　　「是。」左貴答說：「不然一天趕不到這裡。」

　　「你除了報喜信以外，總還有別的事吧？」左宗棠問：「二少爺怎麼說？」

　　「請四少爺暫時不必回湘陰。」左貴停了一下接下去說：「二少爺叫我趕來報喜信；又說：報喜的很難纏，我慢慢兒跟他磨。家裡有留著供四少爺進京會試的盤纏，五十兩銀子；大概還打發不了，我打算將祠堂裡補貼的銀子也添上——」

　　「祠堂裡能補貼多少？」左宗棠打斷他的話問。

　　「進學是十兩；中舉是二十兩；中進士是五十兩。二少爺是解元，大概可以領個雙份。」「那一共也只有六十兩銀子。」

　　「二少爺的估計，有一百兩銀子，無論如何行了。不過這一來開賀請客的錢，就沒有著落了。二少爺說：這只有慢慢兒再想辦法，就怕四少爺你突然回了湘陰，大家一起哄，就非馬上定日子不可，那時候怕措手不及。」

　　「另外還有甚麼話？」

　　「我也是這麼問二少爺，還有甚麼事要交代四少爺？二少爺說：我不必交代，四少爺是個有丘壑的人，自然知道。」

　　「不錯，我知道。」左宗棠點點頭：「今天你很辛苦了，早點睡。明天不必趕路，你稍微睡晚一點也不要緊。」

　　左貴遲疑了一會說：「四少爺，我想早點趕回去，家裡就只我一個人能替二少爺去辦事；在這裡，我實在不放心。」

　　左宗棠默不作聲，而心事如潮。他自然不能讓左貴空手回去；而妻子已知其事，一定也會想法子，可是她如何跟她母親開口？即使岳家願意資助，籌措現銀，是否即時便能到手？在在都是疑問。無論怎麼說，他在沒有跟妻子談過以前，無法允許左貴的要求。甚至連甚麼時候能給左貴一個具體的答覆，亦無把握。

　　一個無以為答，一個立等回話，室中沉寂如死；連窗外的周筠心，都感覺到氣悶得像要窒息，終於忍不住要開口了。
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