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| 三五 | |
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「這就是說，只要小紅姑娘不再身隸樂籍，化賤為良，就能為貴族的長老所認可？」 「是的。」 「既然如此，好教芝楣先生得知，小紅姑娘已是良家之女了。」 「喔，剛才聽那位湘琴姑娘說，小紅認了一位乾爹，這就是化賤為良的由來麼？」 「不錯。」 「她那位乾爹，是何姓名，作何生理，魏先生可能見告？」 「當然要一一奉告。不過我先要請問芝楣先生，將來如何對待小紅姑娘的乾爹？」 這話讓陳鑾難以置答，因為義父女之間情分不同，有的恩重如山，有的不過叫著好玩，不能一概而論，想了一下答說：「我要看小紅的意思，小紅要我怎麼樣，我就怎麼樣？」 「那是以後的事。眼前，芝楣先生就要有所表示，因為小紅姑娘過從了她乾爹的姓，相視如親生父女，芝楣先生明媒正娶，在小紅姑娘須有父母之命，私訂終身，還不能算數。」 「喔！」陳鑾心想，看樣子登門求婚，還須大禮拜見；為了小紅，這也說不得了，「既然他們相視如親生父女，義父亦父，我以見岳父之禮見他好了。」 「這可是芝楣先生自己說的，不會改口吧？」 陳鑾方寸之間，陡生疑雲，怕是自己中了甚麼圈套，當下臉色凝重地說：「魏先生言語閃爍，莫測高深，一切都請明白見示，我陳鑾自會衡情度理，正道而行；否則我們就談不下去了。」 「惶恐！惶恐！只為前次我替敝東辦事，過於輕率，以致你們至親失和，所以這一回不能不格外謹慎。幸好，失之東隅，還能收之桑榆，敝東亦得以彌補前憾，實在是快心之事。」接著，將事件始末經過，原原本本都告訴了陳鑾。 這一來自是皆大歡喜，只有查小姐苦在心裡，但亦是無可奈何之事。對陳鑾來說，最妙的是仍舊作了查家的女婿，家鄉宗親都知道他從小聘了查氏為室，沒有人想到會有此換巢鸞鳳的巧妙姻緣，倒省了許多閒言閒語的口舌。 在南京兩年，又逢會試之期，這回是陳鑾為報答百齡，自願放棄；因為接下來嘉慶廿二年正科，廿四年皇帝六旬萬壽恩科，有兩次機會，不妨從容。不道嘉慶二十年百齡在任上病歿，陳鑾攜眷回裡，靜心讀書，至將赴恩科春闈時，老母病故，在家守制，連續錯過了兩科，直到嘉慶二十五年方成進士，一鳴驚人，中了探花。這一榜的狀元是大清朝的第三個「三元」，廣西臨桂的陳繼昌，榜眼是杭州許乃普，恰是他的恩師許翰林五服之內的堂兄弟。 聽完陳鑾細談了妻子的來歷，賀長齡笑道：「當今有三位誥命，一位已是夫人，可惜命薄，不能生享榮華富貴；另外兩位，將來一定是一品夫人，而且福澤必厚。這三位誥命，行誼不凡，都是可入『列女傳』的。」 「哪三位？」陳鑾問說。 「已去世的那位一品夫人是羅軍門羅思舉的髮妻；現在的兩位，一位是陶中丞的夫人，再一位就是令正了。」 接著，賀長齡便談了陶澍的那位碧蓮夫人的故事；在屏風後面悄悄靜聽的小紅，大為驚異，而且認為碧蓮比自己高明，真正是慧眼識英雄，自己不過當初一點不忍之心，種了善因而已。 因此，到晚上陳鑾回入上房時，小紅便說要到蘇州去拜見陶中丞夫人；「這容易，不過，你先得幫我把公事料理停當。」陳鑾問說：「你如果不能把鬱宜稼請了來，對賀耦耕不好交代。」 小紅表示有百分之百的把握。當初查鹽商為義女出閣辦喜酒時，小紅在勾欄中的姊妹只邀了兩位，一個是湘琴，再一個便是以後為鬱宜稼量珠聘去的妙師；她在鬱家不但得寵，而且當家，鬱宜稼對她言聽計從，不但家務，「公事」亦是如此。 「那你明天一早就到上海去吧！」陳鑾答說，「反正為海運的事，我是少不得要到蘇州去見陶中丞，到時候我帶了你去就是。」 果然，小紅第二天到了上海；鬱宜稼第三天就到了松江，他已知道賀長齡的來意，所以見面以後，很快地便談入正題；使得鬱宜稼驚歎之聲不絕的是，賀長齡對海運的源流，竟比他這個親自涉歷風濤，南北走過十幾趟的業中人還清楚。 「我也是拾人牙慧。」賀長齡答說，「我有個同鄉叫魏源，字默深，於書無所不讀，熟于朝章國故，除了我們中國的海運以外，西洋五大洲的海道，亦很熟悉，那才是了不起的學問。」 「太好了！這位默深先生，我真想見一見。」 由於彼此投緣，而且說的都是內行話，所以談得非常順利，預計蘇州、松江、常州、鎮江四府及太倉一州的漕糧，約計一百五、六十萬石，全數海運。沙船每條約可載米一千石，總計需船一千五六百條，但鬱宜稼及他同行的沙船，總數亦只有一千條，需要另行設法。 「這一千條船，一時之間亦不能完全調齊；所以要去兩趟。」 「每一趟半個月，應該夠了吧？」 「夠了。」 「漕米只運到天津，卸到岸上，另外運到通州入倉；這時候沙船能不能回上海？」 「回上海是『回空』，水腳太貴了。」鬱宜稼說：「到天津拿漕糧卸下來，隨即轉往旅順，運北貨回南。要這樣，公家出的運價才可以減少。」 「那一來要多少辰光？」 「這要看天津卸運是不是順利？如果順利，連頭帶尾有四十天就可以來回了。」 | |
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