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| 三二 | |
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善於經商莫過於徽州人，能吃苦耐勞、任重致遠，有「駱駝」的雅號。「徽駱駝」在兩大行業中稱霸，一項是典當；一項是鹽業。典當分佈海內各地，鹽業則集中在揚州——北方的鹽雖出產於滄州的長蘆鎮，但集散地則為天津，不過天津的鹽商，在規模上不能跟揚州鹽商比。 揚州鹽商的領袖，共有八家，稱為八大「總商」，總商為同業與官府之間的媒介，也是繳納稅課、承辦「皇差」、應酬各方，以及其它需跟官府打交道的事項，都少不得有總商插手，「公費」按運銷鹽斤的數量抽取，是一筆可觀的巨數，總商皆可分潤，所以起居服禦，豪侈猶勝王侯。 查鹽商雖住南京，亦受揚州總商的約束，但因地處江南，不常聯絡，以致易受排擠，一切征派，總要比揚州當地的鹽商多出些，這種情形，愈演愈烈，查鹽商那口氣亦越來越難忍了。 因此，他興起一個在官府中尋座靠山的念頭。這時便有人獻議，說湖北的陳孝廉，會試雖不得意，但確有真才實學，已為百制台延攬入幕。如能重修舊好，有個快婿在總督衙門，講得動話，誰還敢欺上門來？ 查鹽商聽了這裡，怦然心動，但想起女兒的態度，不免憂慮，原來當時查小姐看到陳鑾在庚帖上所批的「休回母家」四字，認為奇恥大辱，整整哭了一天一夜，表示從此不嫁，將以丫角終老。不知此番能不能勸得她回心轉意？ 所慮不差，查小姐果然一口回絕，說這一來變成自輕自賤，更讓人看不起。反復勸譬，只是不允，到後來竟要剪掉頭發，長齋繡佛了。 查鹽商無奈，只得罷手，但能使陳鑾消釋前嫌，恢復舊交，確是一個極好的主意，此路不通，看看還有別的辦法沒有？於是，他手下就是跟陳鑾打過交道的那管事，靈機一動開口了。 「東翁，」管事先自責，「當初這件事要怪我沒有辦好，第一，對陳孝廉的話，說得不夠宛轉；第二，我不該將那份庚帖拿出來，只說陳孝廉已經當著我的面銷毀掉好了，小姐不知道有批的那句話，不會生那麼大的氣，就不至於會有今天的僵局。我真『不會管事』。」 原來這位管事姓魏，人極幹練，因而有人說他不愧其姓，是名副其實的「會管事」。如今他說「不會管事」是自責之語。 查鹽商安慰他說：「這不是你的過失，你不必擺在心上；出錯是我的一念之誤。」 「事情確是做錯了，幸好，還有彌補之道。東翁，這件事你交給我來辦如何？」 「好，好！不過我要請問，是怎麼一個辦法？」 「我從陳孝廉的一位風塵知己身上下手。」魏管事說，「陳孝廉的這位風塵知己，也算是有名的校書，名叫小紅；陳孝廉進京會試的盤纏，就是她送的。」 「呃，這倒真是風塵知己了。想來必有嫁娶之約？」 「想來應該如此。」魏管事說：「東翁給小紅脫了籍，促成她跟陳孝廉的好事，豈不大妙！」 「確是妙！」查監商問：「老兄是怎麼知道的。」 「我聽小紅的丫頭所說；去過釣魚巷鮑家河房的人，大都知道這回事。」 「既有這樣的機會，決不能錯過。這件事就請老兄去料理；為小紅脫籍，要花多少銀子，我會關照帳房，如數照付。」 於是魏管事興沖沖地到了鮑家河房，先到他的相好湘琴落座，一開口就說：「我要到小紅那裡開個盤子，你叫人看看她屋子裡有客人沒有？」緊接著聲明，「你別吃醋，我是受人之托，要私下跟她打聽一件事。」 「既然如此，你也不必再破費了，我把她請了來，我再避開，你們兩個人就在我這裡談好了。」 當下將小紅請了來，招呼過後，小紅問道：「湘琴說魏二爺有事要問我。」 「是的。我要跟你打聽一個人，湖北江夏的陳孝廉，你很熟吧？」 「我不熟。」 「喔，我說錯了，不是很熟，是很知己，對不對？」 小紅不即回答，想了一會才開口：「魏二爺你打聽他是為甚麼？」 「是有人托我打聽。此事跟陳孝廉極有關係，請你有甚麼說甚麼，免得耽誤了他的事。」 小紅沉吟了一會，方始重重地點一點頭，神態顯得很誠懇，大概是想到了這件事跟陳鑾有利害關係之故。 「聽說你送了陳孝廉一筆盤纏？」魏管事問，「有這回事沒有？」 「這算不了甚麼。」 「陳孝廉進京以後，有沒有信給你？」 「有一封。」 「信上怎麼說？」 「他，他這回不得意，打算待在京城裡用功，下回再考。」 「他沒有說要來看你？」 「沒有。」 「跟你有沒有嫁娶之約？」 「一共才見過兩面，哪裡就談得到此？」小紅有些疑心了，「魏二爺，你不是要問陳相公的事，怎麼老往我身上扯？」 「問你就是問陳孝廉。小紅，我告訴你，他快到南京來了。」 「他到南京來幹什麼？」 「當新任兩江總督百大人的幕府，闊得很呢！」 小紅有些將信將疑，「魏二爺，」她問：「你怎麼知道的？」 「我的消息很靈，決不會錯。小紅，現在談到要緊地方了，你們雖沒有嫁娶之約，可是心心相印，不必一定要說出來，陳孝廉感恩知己，得意了首先就會想到你；你的意思怎麼樣呢？」 | |
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