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一八

　　選秀女的日子定出來了，自正月十九「燕九節」那天起始初選，每天選兩旗。初選終了，隔兩天開始複選，預計二月初十前後，便可竣事。

　　正紅旗定在正月廿三挑選，前一天黃昏先「排車」，依照滿洲、蒙古、漢軍的次序，再依年歲大小，排定車行先後。排車很費工夫，所以從前一天的黃昏便已開始，到得午夜時分只見地安門大街，車前雙燈，接連不斷，像一個蜈蚣似地，蜿蜒前進，一直到神武門前停住。等神武門一開，秀女由家長陪著下車，進順貞門；空車即由神武門夾道駛出東華門，在大街上兜一個圈子，複經地安門至神武門前等候，那時已是第二天上午辰、巳之間了。

　　秀女初選的地點，就在順貞門內，秀女五個人一排，立而不跪；三寶的個子比較高，所以在她那一排中，居於首位，一進門便看到禧恩站在禦案旁邊，有熟人在，膽子便大了，從從容容地踩著花盆底，到了適當的地位站定，順勢抬一抬眼，望上偷看了一下。

　　這是初次見到太后與皇帝，在禦案後面、東西並坐，太后後面，站著一位三十多歲的婦人，想來就是繼立的皇后了。

　　這時站在皇帝旁邊的御前大臣禧恩，拿起「綠頭簽」報秀女的履歷。頭一個便是三寶：「鈕祜祿氏，年十五歲，滿州正紅旗，父頤齡，二等男，現任二等侍衛。」

　　「這頤齡，」皇帝問道：「就是在四川剿匪陣亡的穆克登布的兒子？」

　　「是。」

　　「本來幹甚麼？」皇帝問道：「怎麼我沒有見過？」

　　「頤齡本來是江甯將軍屬下的防守尉，一直駐防蘇州，調回京當差還不久。」

　　「喔。」

　　「她叫甚麼名字？」這回是太后發問。

　　禧恩有意要讓三寶「露一露」，所以不即回答，走前兩步，指著三寶說道：「皇太后問你叫甚麼名字？你自己朝上回奏吧！」

　　於是三寶正一正顏色，垂著手用不疾不徐的聲音說道：「奴才小名三寶，三十三天的三，寶貝的寶。」

　　三寶的聲音，本來就清澈圓潤；而用蘇州口音作京腔，更覺別有韻致，有人說，吳人京語，其美如鶯，這句話在三寶口中證實了，因此，太后與皇帝不由得都深深地注目。

　　「你轉過身去！」太后吩咐：「往前走幾步。」

　　「是。」三寶緩緩地轉過身去，慢慢向前走。踩著「花盆底」走路，已經練了兩個月了，姿勢亦經過太清春細心糾正，改掉了兩個毛病，一是臀部不再扭動，二是左右手擺動的幅度收斂了許多。同時關照，旗袍下襬尺寸要放寬些，使步子能跨得開。這一來，步伐自然就穩重了。

　　就在她背朝兩宮往前走時，太后向身旁的宮女使了個眼色；宮女便拿起放在禦案一角的一碗水，悄無聲息地，潑在三寶原來站立的位置上。

　　「回來！」太后略略提高了聲音交代：「一直往前走。」

　　三寶在回轉身時已一眼瞥見地上一灘水，頓時想起太清春曾經教導過的規矩，若無其事地從那一灘水上走過，既不曾避道而行，也未曾提起旗袍下襬，怕沾濕、沾髒了。

　　這便是知禮，太后點點頭，轉臉向皇帝徵詢意見：「留下吧？」

　　「請皇額娘作主。」

　　「留下！」

　　聽這一說，禧恩便將三寶的綠頭簽置在另一邊，這就是所謂「留牌子」；初選合格，定期覆看。

　　那一排只留下三寶一個人；禧恩說一聲：「跪安！」五個人一起蹲身請了安，然後仍舊由三寶領頭，退出蒼震門。

　　這時各家的車子已繞了一個大圈子，陸續由崇文門大街轉地安門，回到神武門前，輪序上車，仍由東面夾道出東華門，各自回家。

　　三寶是由母親及大嫂陪著去的，在車上已細說了初選的經過；大嫂曾在數年前赴選到覆看時才被刷了下來，對於當時的情況，記憶還很真切，「向來初選只是照個面，看一看；要到覆看中意了，才會問話。」她很高興地說：「如今又看走路，又問話，看樣子，太后心裡已有譜兒了。妹妹，大喜啊！」

　　三寶的母親卻並不高興，反有憂容，因為一被選為大阿哥福晉，豈止侯門如海，可能三年五載難得會一次親；這份想念的心情，真不知將如何排遣？

　　「你別著急！」頤齡安慰妻子說：「等禧二爺來了，我來跟他商量，想個甚麼法子，讓上面撂牌子。想選上不容易，要選不上，還會難嗎？」

　　到了第二天，該管的佐領親自來通知，定在二月初二覆看，「二月初二龍抬頭，」那佐領說道：「這回，大阿哥福晉誰中選了，將來一定能當皇后。」

　　聽這一說，頤齡趕緊派人去將禧恩請了來，率直提出要求，禧恩搖搖頭說：「這件事很難。這回凡是替宗室子弟拴婚，皇上都請太后作主。我雖在御前當差，也不能隨便上太后宮裡去，面都見不著，哪裡能在太后面前說得上話？」

　　「我不是想請你在太后面前說甚麼，是想跟你請教，怎麼能讓三寶逃過這一關？」

　　「除非告病。可是那得太醫院診驗；你想那一個御醫有這麼大的膽子，敢替你擔代？」禧恩舉手在腦後比畫了一個手勢，「欺罔之罪，是要腦袋的事！你以為是可以鬧著玩的嗎？」

　　頤齡廢然無語，好半晌才無可奈何地說：「那就只好聽天由命了。」

　　「對了！聽天由命。」禧恩微帶責備地說：「我也不知道你是怎麼想的？三寶真的有那當皇后的福命，你由『下五旗』抬到『上三旗』；照例封承恩公就是兩分爵祿，將來老大襲公爵；老二襲男爵，多少光采！有甚麼不好？」

　　受了禧恩這一頓排揎，頤齡也想通了，「都是內人捨不得女兒！」他說：「我來開導她。」

　　「這捨不得可真是多餘的。皇子福晉有了喜，到快足月了，許生母陪伴照料；一住幾個月，有多少話談不完，說不盡？」

　　「這些宮規，只有你才知道。」頤齡連連點頭：「反正有你在宮裡，我們凡事都不用掛心了。」
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