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一一

「那我說明白一點兒。」朱勳倒是從容不迫地，「太太很喜歡你；你對太太亦不是沒有意思，這些我都看得很清楚。這樣子下去，總有一天會出事，到那時候，我怎麼還有臉見人？『帷薄不修』，有玷官常，我的功名亦保不住了。與其如此，不如我聰明些，趁早成全了你們。當然，我也有我的打算，不過，這不必跟你多說。」 　　孫福看主人的神情，不像開玩笑；而且這也不是可以開玩笑的事。雖不知道他的「打算」是甚麼？但決非無因而發，以朱勳的精明，這件事如果於他沒有大好處，他決不會做。 　　這樣一想，內心的不安，消除了大半，定定神問道：「老爺的意思，太太知道不知道？」 　　「不知道，我沒有告訴她。女人家總是女人家，你跟她一說，她一定又哭又鬧；等生米煮成熟飯，她就沒話說了。」朱勳停了一會又說：「不過，有件事你切不可疏忽，不准再到陝西來，以後我在甚麼地方，你都要避開。」 　　＊ ＊ ＊ 　　兩個月以後，朱勳說他的太太歸甯省親，不幸染患時疫，死在娘家。發訃聞開吊，臉上掛滿了悼亡的憂傷，朋友同事，紛紛勸慰；少不得也有人勸他續弦；其中有一個，正就是他期待中的月下老人。 　　此人姓陳，是個大挑知縣。舉人會試，三科未中，年紀已入中年，為求仕祿，得以申請「大挑」，額定十取其五，其中兩名是知縣，三名是學官；但雖挑中知縣，一樣也要分省候補。陳知縣在陝西已候補了十年，只署理過一任知縣，為時不過半年，所以談到宦途，有一肚子發洩不盡的牢騷。 　　他和朱勳很談得來，常在一起喝酒，有一回又談到功名，他很替朱勳可惜，「老弟，你路走錯了。」他說：「捐班的佐雜出身，一輩子也出不了頭；你年紀這麼輕，既是監生，怎麼不應北闈鄉試？」 　　「正途出身，自然是件再好不過的事，無奈筆底下拿不起來，只好認命。」朱勳答說：「我不相信一個人會一生一世出不了頭。一個人一生一定有一次機會，世事變幻莫測，是怎麼樣的一個機會，不但無法預知，甚至無法想像，因為如此，機會來了自己還不知道，以致交臂失之。如果看准了是個機會，能夠緊緊抓住，出頭也是很容易的事。」 　　「談到機會，現在倒有一個，可惜老弟亦不合格。」 　　「喔，你倒不妨談談。」 　　「黃廉訪有個外甥小姐——」 　　「廉訪」是按察使的別稱；陳知縣指的是陝西按察使黃本立，他幼失怙恃，由胞姊撫養成人，名為姊弟，情同母子。他胞姊臨終以前，將唯一的弱息，託付給胞弟；黃本立有子無女，所以將這個外甥女兒，視如親生，擇婿的條件，頗為嚴格，高不成，低不就，轉眼之間，過了芳信年華，如今已是將近三十的老小姐，不能不降格以求了。 　　但即令如此，亦仍難有適當的人選。以她的年齡，要嫁門當戶對的人家，只有做「填房」；那位小姐對做填房不反對，但提出三個條件：第一，年紀不能超過三十五；其次，並無姬妾；最後，前妻並未留下子女。這就很不容易物色了。 　　「若能中選，縱不能說坐致青雲，但飛黃騰達，可以預期，黃廉訪跟撫台是同年至交，言聽計從，提拔外甥女婿，容易得很。那位小姐繼承了一筆遺產，據說不下兩三萬金，掃數陪嫁，可以發一筆妻財。」陳知縣又說：「如今的京官死要錢，進京『引見』一次，各處打點，再起碼的地方官，至少也得花上兩三千銀子。如果娶了那位小姐，做官的路子有了，做官的『本錢』也有了。」 　　這是一年前的事，朱勳當時心中一動，但旋即拋開；及至接到岳母思女的資訊，想起陳知縣的話，驀地裡省悟：這不就是那個機會嗎？他今年三十三歲，既無姬妾，亦無子女，完全符合那位小姐的要求；這樁好事，可說有十足的把握。 　　果然，陳知縣是來說媒的；經過往返撮合，而且那位小姐私下還相過親，芳心默許，使得朱勳如願以償地作了黃本立的外甥女婿。 　　滿月以後，要談功名了，「姑爺，」他說：「你的本缺要補，最快也得兩年，昨天我跟藩司商量，有個缺，可以『借補』；不過，不知道你肯不肯暫時委屈？」 　　朱勳不置可否，只答一聲：「是。」等黃本立說下去。 　　「咸陽縣的縣丞出缺，如果你肯委屈，馬上可以『掛牌』。」黃本立緊接著又說：「這是一時過渡，快則半載，多則一年，包在我身上，讓你抓印把子。」 　　七品的按察使經歷，「借補」八品的縣丞，故而謂之為「委屈」。既是一時權宜之計，而況又有一年半載可升縣令的保證，朱勳自然樂從。 　　「我遵舅舅的吩咐！」朱勳在私底下照他妻子的稱呼，管黃本立叫舅舅。 　　由於預知是個短局，朱勳隻身上任，將新婚妻子仍舊留在省城。他的運氣不錯，黃本立確實也夠力量；不過八個月的功夫，由咸陽縣丞，調補附郭的咸甯縣令。 　　天下的府城，除了蘇州府人煙稠密、轄有三縣以外，一般都是兩縣，稱為「附郭」。西安府的附郭兩縣，西面長安為首縣；東面咸寧，號稱難治。

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