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七

　　杭州有個兼營鹽業的藩司衙門書辦，姓徐，獨子徐步鏊勤奮好學，是個秀才，劉鳳誥蒞任後，舉行歲試，將徐步鏊取在前列，補了「廩生」。俗稱秀才的生員，有好幾種，廩生有名額的限制，一補上了，往往終身衣食無憂，因為「童生」考秀才，照例須廩生作保，稱為「廩保」，保證應試的童生，並未冒籍、頂替、捏造姓名等情弊，以及身家清白；做一個保照例要收謝禮，積少成多，數目可觀。

　　徐步鏊家道厚實，不在乎廩保的收益，所以參加了嘉慶十三年恩科的鄉試，而且志在必中；聽說監臨是由學政劉鳳誥代辦，認為有機可乘，便托一個江西籍的「鹽庫大使」嚴廷燮去見劉鳳誥關說。嚴廷燮表示，徐步鏊目前有病，鄉試考三場，恐怕支持不下來；他的業師叫沈晉，今年亦應鄉試，如果能與沈晉「聯號」，誼屬師生，即可獲得照應，徐步鏊中了以後，一定會「報恩」。

　　其實，徐步鏊已先「報恩」——行過賄了，賄款是由劉鳳誥的僕人所收，劉鳳誥是否知情，不得而知，但歷來科場弊案，類此情形，一筆帳都記在考官頭上；因為考官受賄，不會親自收受賄款，都是由幕友或僕人經手之故。

　　只要受了賄，便是法無可逭的犯罪；就算不受賄，劉鳳誥的過失也不輕，因為就士子舞弊來說，最穩當的辦法，自然是向考官花錢「買關節」；其次就是「槍替」，這也有好幾種方式，一種是「外應裡合」，預先請好時文高手，在外待命，題目一下來，立即傳出場外，做好文章再傳進來，照樣騰正，當然，這得預先買通場中好些執事，掩護接應，尤其是管號舍的「號軍」。

　　一種是冒名頂替，乾脆請槍手代為入闈，卷子上填的是自己的姓名年籍，槍手中了，就是自己中了，但這個辦法，難期周密，形跡稍涉疑問，就會敗露，而且牽連必然甚廣。再有一種是與槍手同時入闈，但號舍不同，關防嚴密，槍手做好了文章，要傳遞給士子，極其困難，因此，若能與槍手聯號，一切困難窒礙，就迎刃而解了。

　　這需要經過周密的佈置，也就是需要打通重重關節。首先是卷號，向例每一場的前一天，由監臨召集「受卷」、「彌封」、「謄錄」、「對讀」四所官員，分手戳印號舍字型大小，於卷面及號簿同時印用，號舍用千字文編序列，每一列十餘號，即十餘間，如「地五」即地字型大小第五間，號戳預先抖亂，隨檢隨印，不准閱看，以防作弊，所以要印成聯號的兩卷，非預先安排不可。其次是領卷，每場當天寅時起開始點名，大門分中、左、右三門，監臨點中路，提調、監試點左右兩門，點進後隨即領卷，卷子迭置，並不按次序排列，自上而下，拿到那一卷，就是那一卷，所以某一士子某一場會是某一號，誰也無法預知，既然如此，聯號的兩卷就必須預先迭放在一起，而且士子與槍手，應該按照約定的時間，同時受點進場，才能恰好領到聯號的卷子，如果聯號到了，而人未到，必須耽誤；去得早了也不行，發卷者不能從中間特意抽出聯號卷子來發。總之，配合稍欠周密，即易僨事。不過有作為闈官之首的監臨，作主擔待，自然一切都好辦了。

　　當然，徐步鏊的錢沒有少花，「四所」的官員，得了好處的很多。由於事情很順利，徐步鏊得意忘形，口舌難免不謹，以致流言四起，甚至傳說，已預定徐步鏊為解元。

　　這些流言很快地傳入劉鳳誥耳中，心想大事不妙，如果徐步鏊中了，一定會掀起軒然大波，一經徹查，聯號的弊端必將水落石出，幸好內外簾官，包括房考在內，都是由監臨自全省正途出身的州縣官中挑選到省，再經考試，視成績分別派差，所以要採取彌補的措施，並不困難。他從「內收掌」處查到那兩本聯號卷子的下落；緊接著向分到聯號卷的房考查問，也虧得尚未「呈薦」，得以擱了下來——主考是由房考「薦卷」，經覆閱後定去取；房考不薦，主考根本看不到試卷。

　　真相既明，三欽差密商覆奏的辦法，決定隱去已經受賄這一節，其餘照實直陳，結論是「劉鳳誥未經得受財物，無贓可計，照例擬流，請發伊犁。」也就是充軍到新疆伊犁。得旨：「劉鳳誥學問尚優，仰蒙皇考高宗純皇帝特加賞拔，迨朕親政後，由學士用至侍郎；又因恭修皇考實錄，錫以宮銜，屢畀衡文之任，疆荷恩施，極為優渥，當如何潔己奉公、勉圖報效，乃伊竟敢於科場大典，有心舞弊，試思監臨大員，原藉以彈壓糾察，今轉聽受人情，印用聯號，若徐步鏊萬一僥倖，自思當得何罪？昧良辜恩，莫此為甚，托津等照例擬流，請發伊犁，尚覺稍輕，劉鳳誥著革職拿問，交刑部嚴審具奏。」

　　刑部以原擬之罪，請比照「官吏未按財物枉法、杖一百、流三千里律」，加重發往伊犁效力贖罪，由「流三千里」改為「充軍邊遠」，業已加重；再加便成死罪，而大清律有「加罪不入於死」的明文規定，所以請仍照原擬。皇帝平時頗留意律例，「加罪不入於死」的規定，自然知道；在交刑部嚴審時，對如何加重，其實已胸有成竹，但為了彰明法治，不能不有「交部」這一道手續；在刑部覆奏後朱批：「伊犁路途雖遠，而地方近成繁庶，轉得在彼安處，著改發黑龍江效力贖罪。」此外阮元革職，但另賞編修職銜，從頭做起；提調、監試「於監臨舞弊，不能覺察舉發」，分別降二級調職；禍首徐步鏊、嚴廷燮亦發邊遠充軍。

　　劉鳳誥起解到黑龍江以後，頗受黑龍江將軍的禮遇；嘉慶十八年，劉鳳誥為將軍代撰元旦賀表，皇帝一看就知道了，對左右說道：「這是劉鳳誥的手筆，文章比從前更好了，莫非窮而後工？」以此一念，將劉鳳誥赦回家鄉；嘉慶廿三年又賞給編修，命來京供職。但在翰林院，連掌院學士都是後輩，他又何能跟比他年輕二、三十歲的編修、檢討在文字上作競爭？同時，掌院也不敢派他的差，自然也不必上衙門，帶著一個老僕，住在宣武門外江西會館，交遊極稀，益覺無聊，不斷在作告病回鄉的打算。

　　不道冷鑊中爆出熱栗子，這天突然聽說「曹中堂來拜」，身在室中，加以衣冠未具，不知如何接待？倒是他的老僕有主意，出面替他擋駕，說「家主人訪友去了，一回來，立即到曹中堂府上請安。」隨後，劉鳳誥便換了公服去回拜曹振鏞，談起來才知道是為開實錄館的事，向他請教。
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