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一一

　　這時的英國公使已經換過了，接替愛爾琴的普魯斯，比他的前任還要驕橫，他認為英國海軍上年已有佔領大沽口的經驗，攔江沙攔不住他的軍艦，大沽口南、北兩炮臺的虛實，也大致明瞭，無所畏憚；只有設在白河入口之處的竹筏、鐵戧是個麻煩，不妨以強硬的措詞，要求守將移去，否則自己設法闖關。

　　由於僧王和恒福峻拒，普魯斯下令英國海軍提督何伯，武力掃除白河的障礙。其時新任的法國公使布林布隆和美國公使華若翰亦到了大沽口外，一個是有意聲援，一個卻只作壁上觀。

　　到了五月二十五日上午八點鐘，英法聯軍開始行動，用三艘兵艦拉倒了十餘座鐵戧；另有十五艘軍艦在後面準備開火。僧格林沁為了蓄勢，隱忍不發；等英軍沖至第二座炮臺，方始下令轟擊，阻遏了敵人的攻勢。

　　到了黃昏，二十餘條舢板船，載著一千五百余名英法聯軍，在南炮臺登陸，直逼壕牆；清軍憑險固守，同時駐紮北塘以西新河地方的恒福，帶領馬隊步兵，星夜馳援。聯軍進攻無功，卻又不願撤退，化整為零，避入葦叢；清軍用「火彈噴筒」照明，每閃一次火光，接著就是抬槍轟擊。聯軍不敢戀戰，退回船上；天明收軍，清點戰果，聯軍軍艦四沉六傷，死傷四百餘人，俘獲英軍兩人；據說英國海軍提督何伯，因為坐船桅杆，受炮轟折斷，打傷了他的右腿，臥床不能行動。在清軍方面，陣亡三十二名，直隸提督史榮椿、大沽協副將龍汝元，都死在前線。

　　這自是大捷。奏報到京，皇帝歡喜無量；朝野上下，無不興高彩烈。唯一的例外是僧王的一個幕僚郭嵩燾。

　　郭嵩燾是湖南湘陰人，左宗棠的同鄉，曾國藩的親家，李鴻章的同年；此時以南書房奉旨隨僧王辦理天津海防。他對「洋務」極有心得，但罕為人知；認為「洋務一辦即了」，而「洋人以通商為義，當講求應付之方，不當稱兵。海防無功可言，無效可紀」。曾向僧王上了十七次「說帖」，以為「今時意在狙擊，苟欲擊之，必先自循理。循理而勝，保無後患；循理而敗，亦不至於有悔。」

　　這些論調，僧王本就聽不進去；及至一仗大勝，他人皆歡欣鼓舞，唯有郭嵩燾戚然有憂色，越發惱了僧王。就在這時候，朝廷有旨，命郭嵩燾清查山東沿海稅務，並就僧王營內酌派數人，充當隨員。

　　「什麼隨員？沒有！」僧王悻悻然地說：「我派人會辦。」

　　郭嵩燾黯然離營。不盡是由於個人的被侮，而是憂慮著猶有後患。

　　＊ ＊ ＊

　　後患發生在下一年的秋天。

　　聯軍雖敗於大沽口，卻以清軍並無軍艦，不虞追擊，所以從容撤退，沿路測量旅順、威海衛等海口，作捲土重來之計。

　　英法海軍回到上海，各自向本國請兵。英國派了一萬八千人，法國派了七千二百人，在咸豐十年二月，抵達上海。於是，英法兩使向代替兩廣總督為「辦理各國事務欽差大臣」的兩江總督何桂清，提出一件照會，要求對「白河事件」道歉賠償；同時再一次要求在北京換約，並在北京駐使。

　　這件「語多悖謬」的照會，當然為朝廷所拒絕。這樣到了四月間，英法駐華公使及海陸軍將領，在上海開了一次軍事會議，擬定了「封鎖北直隸、佔領舟山」的軍事計畫；隨即照計行事，佔領定海，派軍北上；英軍佔領了遼東半島的金州，法軍佔領了蓬萊半島的芝罘。而英國和法國兩卸任的公使——愛琴和葛羅爾，則各以專使的身份，再度東來，準備展開一項非常的行動；因為就在這四、五個月之中，東南的局勢起了相當劇烈的變化。

　　在洪楊以外，源於淮北一帶的撚匪，「已成氣候」，並且與洪楊已經合流。一方面，「太平天國」的第一悍將「英王」陳玉成，會合撚匪頭腦張洛行北征，自安徽桐城西進，與出身黑龍江、威名僅次於僧王的多隆阿，及清軍第一悍將、出身四川夔州的鮑超，在太湖決戰。同時「太平天國」的第一流人物「忠王」李秀成，亦出「天京」，謀解長圍；另一方面，「江南大營」的張國梁克復金陵週邊的九洑洲，完成了包圍「天京」的態勢，戰局在雙方都到了「窮則變」的時候。

　　結果，多、鮑雖在安徽小池驛大破陳玉成，但李秀成出皖南、攻浙江、占杭州，然後「輔王」楊秀清、「英王」李秀成、「侍王」李世賢等人，分別自西北、東及東南、西南分兵五路，猛撲江南大營，「天京」解圍，張國梁戰死丹陽。真個「兵敗如山倒」，太平軍占常州、占無錫、占蘇州，十天功夫，席捲東南財賦之區的精華地帶。逃到上海的兩江總督何桂清被革了職，以權臣肅順的主張，重用曾國藩，接替何桂清的遺缺；曾國藩立即奏請以兵部郎中左宗棠襄辦軍務。這是咸豐十年四月間的事。

　　這一劇變的局勢，在英、法兩國看，是可乘之機；因此，根據愛爾琴和葛羅實地觀察以後的報告，正式通告歐美各國，對中國宣戰。

　　第三次內犯的英法聯軍，總數只有一萬七千人，中小兵艦四十一艘，運輸船一百四十三艘，大小炮三百六十一尊。僧王不知敵軍虛實，但見兵船連檣而至，認為在海口與對方周旋，因為缺乏海軍，而朝旨又有「不得見敵輒先開炮，至礙和局」的告誡，這樣，充其量只能退敵，不能勝敵，頗感彷徨。於是有人獻議，不如縱敵登岸，等深入內地，包圍聚殲。這一計可以發揮蒙古馬隊的長處，僧王欣然接納，下令在北塘撤防。

　　從另一方面看，此亦無異引狼入室，是非常危險的措施，所以北塘的士紳陳鴻翊，密奏諫阻。朝廷自然信僧王不信陳鴻翊；同時還在多方作最後的努力，希望經由美國公使華若翰的調處，使和局不致決裂。
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