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一一三

　　「你跟李夏氏是怎麼認識的？」

　　「李夏氏原是李維清的結髮妻子，後來李維清娶了李朱氏，反要將李夏氏作妾。李夏氏心有不甘，找小的幫她打官司，這才認識的。」

　　「李夏氏要告李維清？」

　　「不是，李夏氏要告李朱氏。小的勸她不要告，因為李朱氏財大勢大，官司不容易打贏。」

　　「混帳！」唐錫謙拍桌罵道，「打官司輸贏全憑法理。你莫非以為她財大勢大，本縣就會偏袒她？」

　　「求青天大老爺息怒！」餘子中磕個頭認錯，「小的失言了。」

　　「也罷，你既認錯，本縣饒你一頓板子。」唐錫謙目視著刑房查辦說，「拿證據給他看！」

　　證據便是那包砒霜，刑房書辦交給鄭四。鄭四在餘子中面前揚了一下問：「看清楚了沒有？」

　　「看清楚了。」

　　「這包砒霜，是你的東西嗎？」

　　餘子中不即回答，堂上堂下，頓時都緊張了，怕他不肯承認，便成了翻案的局面。尤其是鄭四，瞪大了眼睛，呼吸都快停止了。

　　「是小人的東西。」

　　此言一出，堂上松了口氣；堂前的人叢中便又議論紛紛。唐錫謙將驚堂木一拍，大聲喝道：「誰在擾亂公堂？攆出去。」

　　於是有個衙役，舉起皮鞭在空中掄圓了，使勁往磚地上砸了下去，「劈啪」一聲爆響，將聽審的百姓震懾住了。

　　「你的砒霜，一共幾包？」

　　「一共兩包。」

　　「還有一包呢？」

　　「給了李夏氏了。」

　　「給她做什麼用？」唐錫謙問，「用來毒死李維清？」

　　「她為什麼要毒死李維清？李維清一死，她成了寡婦，于她有什麼好處？」

　　這種反詰的語氣，跡近冒犯，但唐錫謙不以為忤，複又問道：「那麼是要毒死李朱氏？」

　　餘子中遲疑了一會，低聲答了一個：「是。」

　　「是誰起的意？」

　　「這很難說。」

　　「怎麼叫很難說？」

　　餘子中想一想說：「回大老爺的話，是她一言、我一語，慢慢談出來的。李夏氏跟小的說，李維清告訴她將來得意了，會給她另請一副誥封。小的說：『雙官誥』是戲文，哪有這回事！誥封只得一副，她占了就沒有你的份了。除非她死了，你再扶了正，才輪得到。李夏氏聽我這一說，發了脾氣。她說：我原是正，她奪了我的名分，我死也不甘心。這樣談來談去，才談到下毒這回事。」

　　「這樣說，你們是同謀？」

　　「是小的一時糊塗。」

　　「糊塗」總有個原因，在荷姑是不甘於以嫡為庶，名分被奪。餘子中呢？為了什麼？是害命謀財，還是戀姦情熱？但以王萬鐘事先作過提示，不追監守自盜，也不追姦情，所以唐錫謙沒有話可問了。

　　於是，他轉臉問王萬鐘：「貴縣奉憲委主審本案，有什麼話要問餘子中？」

　　王萬鐘想一想答說：「案情已很明白，李夏氏、余子中同謀毒害李朱氏，誤殺李維清。證據確鑿，而且招供不諱。貴縣百姓，共見共聞，已無疑義，應該可以結案了。」

　　「極是，極是。」唐錫謙連連點頭，然後大聲問道：「餘子中，你還有什麼話說？」

　　「事到如今，小的百口莫辯，只有求兩位青天大老爺筆下超生。」

　　「看你的造化吧！」唐錫謙吩咐，「畫供！」

　　畫供以後退堂，散出去的百姓，一路走，一路議論紛紛。有的說：「唐大老爺平時像個書呆子，今天忽然變得很精明了。」有的雖未開口，心裡卻總在想：餘子中這條「赤練蛇」居然這樣子老實，真是不可思議！

　　王萬鐘這件案子辦得很漂亮，也很順利，全案申詳到京，刑部絲毫未駁，奏准照原議，將荷姑與余子中都定了「絞立決」的罪。另外吏部照陝西巡撫為王萬鐘、唐錫謙勞績請獎的保案，奏准王萬鐘升任知府，遇缺即補。唐錫謙要差一點，以知府記名，不過如今也補上缺了。

　　§ 二十二

　　小余兒所講的故事，對彭華來說，是個極大的啟示，決心要以王萬鐘為法。所以到任以後，在刑名上特別講求，官聲極好。加以有大青通勒姨太太的這條內線的奧援，所以署理不到三個月便補實了。

　　彭華能建立好官聲，他的刑幕梁守常功不可沒。此人是浙江蕭山人，是他的同鄉前輩汪輝祖的得意門生。汪輝祖字龍莊，先前亦以游幕為生，乾隆二十一年中了進士，「榜下即用」，放到湖南去當知縣。

　　汪輝祖一到任就親自寫了一張佈告，大意是說：「官民一體，聽訟責在官，完賦責在民。官不勤職，咎有難辭；民不奉公，法所不恕。」他宣佈與百姓共守的公約是：一旬之內，以七天審理訴訟，兩天征比田賦，還有一天則親自撰擬申詳的公文，「較賦之日，亦兼聽訟」。他說：「若民皆遵期完課，則少費較賦之精力，即多聽訟之功夫。」百姓感于他的誠意，多願合作，汪輝祖不必在征賦上多傷腦筋，聽訟亦就更能從容推求了。
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