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九六

　　於是餘子中寫了好幾封匿名信，分投桂慰慈家鄉曾為請旌的紳士，指出照桂慰慈的年齡計算，出生在他父親陣亡後兩年，不但不是遺腹子，而且亦不姓桂。你們不察事實，捏詞請旌，不知其心何居？倘此事不作補救，他要「京控」，告那些紳士欺罔之罪。另外給當年在桂慰慈家鄉當巡撫及學政，現已分別升任為大學士及禮部尚書的兩名朝貴，施以同樣的威脅，因為地方紳士具呈請旌表節婦，照例須由督撫及學政，會同查察題奏，所以欺罔之罪，亦脫不得干係。

　　這一下掀起了軒然大波，糟糕的是，不知道這封匿名信是誰所寫，無從疏通。更糟糕的是被迎養在縣衙門的桂老太太得知此事，氣出一場大病，藥石無靈，一瞑不視，桂慰慈丁憂罷官，而麻煩未了。兩名朝貴都行文到桂慰慈家鄉的地方官，飭查真相，桂慰慈只好自行檢舉，當年少報年齡的原因。吏部原有「定檢舉之法，以寬過失，凡事已行得更正者，則准其檢舉」的明文規定，只是考功清吏司的查辦，有意刁難，要他提出確有少報年歲的證明，須當年為他接生的穩婆出具切結。穩婆早已身故多年，切結從何而來？少不得還須在考功司花了錢，才准了他的檢舉。

　　檢舉雖准而事要「更正」，這一來花費更大了，因為本縣、本府、學校衙門、禮部都有他赴考的檔冊。新中進士以後，先是授職內閣中書，後來升任兵部主事、調任刑部、升工部員外，因為過失處分，降調為鳳翔知縣，六部之中除了戶部，亦都有他的檔冊，年歲一一更正，到處都打點，幾乎傾家蕩產。

　　「那麼，這位倒楣的桂大老爺，知道不知道他是讓『赤練蛇』咬了一口呢？」蔡德山問。

　　「先不知道，後來知道了。」

　　「怎麼知道的？是餘子中自己說破的？」

　　「不是。」鄭四答說，「不過桂大老爺有點疑心，派家人來，要我查訪。我說，這容易，你把他寫給你們那裡紳士的匿名信拿兩封來。等他拿來以後，我請刑房的弟兄，把余子中代書的狀子調出來，一對筆跡，果不其然！」

　　「照此看來，荷姑背後的人，十之八九就是餘子中。不知道他們有沒有姦情？」

　　「就算有姦情，本夫已死，家裡又吃了官司，沒有人能干預。」鄭四又說，「而且餘子中心計極深，做事一定格外小心，不會讓人看出來的。」

　　§ 十九

　　鄭四看錯了！照暗樁的報告，餘子中不但白天公然登門，甚至停眠整宿，毫無忌憚。蔡德山心想，「引蛇出洞」倒是做到了。可是這條「赤練蛇」出了洞又如何呢？算了半天，有了計較，將鄭四請了來商議。

　　「四哥，我在想，餘子中跟荷姑睡在一床，枕頭上一定有許多私話講，如果能聽到他們講些什麼，辦案就會順利得多。」

　　「是啊！」鄭四笑道，「倘或聽他們在講砒霜的來源，那就好比中了『白鴿票』了。」

　　「那麼，四哥你看該怎麼下手呢？」

　　「老法子。而且我手裡正有一個人。」

　　捕快辦案，為了刺探隱私、搜集證據；或者做壞事栽贓，每每利用慣竊。鄭四所說的「老法子」，就是指此而言。他「手裡的一個人」，外號「一溜煙」，剛剛出獄，是慣竊中的高手。鄭四是指使得動的。

　　哪知事情並不順利，一溜煙明白了他的任務以後，面有難色。「鄭頭，」他說，「你老的交派，我本來不敢多放一句屁。不過，我楣運剛剛走完，第一回出手，就鑽到人家床底下，聽姦夫淫婦鬼打架，你老想想，我哪裡還有再走運的日子？這樣，這回你老放我一馬，下回我再效勞。」

　　鄭四想想，這也在情理上，只好另外找人。無奈有的表示「技藝」不高，沒有把握；有的聽說是算計「赤練蛇」嚇得連連搖手，以致物色了三天，仍無結果。

　　到第四天，蔡德山來催問了，鄭四如實相告。蔡德山略一沉吟，便即說道：「四哥！你能不能把他找來，我有話說動他。」

　　「好！我馬上就派人去找。」

　　這一溜煙生得十分短小，但精悍之氣，溢於詞色，手腳更是俐落非凡。而且耳朵極靈，目光極利，一進門就注視土炕下面的一個小洞，指顧之間，一隻老鼠沿壁而過，他早就發現了。

　　「這是長安縣來的蔡頭。」鄭四引見著說，「是我們這一行的老大哥。」

　　「蔡頭，你好！」一溜煙抱拳作了個揖。

　　「少禮！少禮！老弟你是先吃菜，後吃酒；還是馬上就吃酒？」

　　「我不會吃酒，菜也不必費事。」一溜煙看著鄭四說，「蔡頭有話，就請說好了。」

　　「是這樣的，兄弟，我要請你做一件積大陰功的事，只要你肯發慈悲，李朱氏謀殺親夫的嫌疑就可以洗刷了。你看怎麼樣？」

　　一溜煙愕然不知所對，看著鄭四問道：「鄭頭，我不明白是怎麼回事？」

　　「喔，我忘了告訴你了。」

　　其實不是忘記，是故意不告訴他，以防洩漏。此刻蔡德山自己提到，便不妨實說。一溜煙聽他講完，臉上就不是先前那種漠然的神色，顯得有點興趣了。

　　「兄弟，皇帝不差餓兵，我有十兩銀子送你。錢不是我的，是我們長安縣孫大老爺的賞格。」蔡德山又說，「兄弟，我們要勸勸你，走一條正路。十兩銀子可以做個小生意。如果不願意呢，還有一個辦法，你跟我到省城裡，我請孫大老爺把你補一個名字，跟我在一起。」

　　一溜煙心想，俗話說的「捕快賊出身」，做賊做得當了捕快，那是修成正果了。當即欣然答道：「蔡頭提拔我，我不能不識抬舉，今天晚上我先去探探路。」

　　「好！馬到成功！」蔡德山取出來十兩銀子，「這個，你先收了。」

　　「不，不！」一溜煙搖搖手說，「等事情辦成功了，再來領賞。」
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