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八五

　　「這，真是聞所未聞。」

　　「防微杜漸，不得不然。」劉清問道，「譬如你找了趙士奇來，他為人情所包圍，跟你要求一件事，你能不能像湯文正那樣，斷然處置？」

　　「不能。」

　　「那就趁早別找他。」劉清又說，「你或許會說：我至多拒絕他好了，何必請他走路？可是，你要知道，那一來，趙士奇心中不免會有芥蒂，你自己總也會有對不起朋友的感覺。這樣下去，朋友的交情就會越來越疏淡，犯得著嗎？」

　　「劉大人，」彭華深深一揖，「你老所論，鞭辟入裡，真是世事洞明皆學問，佩服之至。還有件事要請教，明天去看勒大人，要不要請見他的姨太太？」

　　「官場無此規矩。你只請勒大人代你致謝就可以了。」劉清又說，「甚至也不必先提大青的事。」

　　彭華如言受教，第二天到行轅遞手本謁見，只陳述了他到成都去見藩司的經過，不及其他。

　　「好，我馬上派人送委劄給你，你儘快料理料理，到巴州去上任。」

　　「是。卑職打算三日之內動身。」

　　「你幕友請好了沒有？」

　　「卑職請教建昌道劉大人，他說前任所聘幕友，人很不錯，不妨延攬，無須另行物色，卑職打算今明天就下『關書』。」

　　「你還是應該先跟幕友談一談，合意了再下關書。地方官下起州縣，上至督撫，延請幕友一事，必須慎重。從前世宗對督撫所請幕友要密奏記名。我如今仿照世宗的遺規，你請定了幕友，寄個履歷來，不必用正式公事，私函就可以了。」

　　「是。」勒保沒有再說話，可也沒有端茶送客。顯然的，這是在等彭華開口。但彭華記著劉清的話，不提大青的事，局面便顯得很尷尬了。彭華渾身不自在，心想不如告辭吧，否則勒保「端茶送客」，形同被逐，豈非辱由自取？

　　哪知勒保卻又說話了，喊一聲：「小余兒！」

　　「喳！」在廊下的小余兒答應著，掀簾而入。

　　「姨太太交代你的事，」勒保沉著臉問，「你是怎麼辦的？」

　　彭華頓時醒悟，而且亦頗為不安，因為勒保是在責備小余兒，急忙起身說道：「回大人的話，卑職回完了公事，尚有私事稟陳。多蒙姨太太成全，感激之至，本想求見面謝，只恐冒昧，不敢出口——」

　　下面本還有一句：「求大人代為道謝」。不想勒保未容他出口，先就說道：「也不算冒昧。小妾也想見見你，有些話要問你。」

　　這一下，彭華只好答一聲：「是。」隨著小余兒由花廳旁邊的甬道，直到上房——上房有一道中門，小余兒將他交給管家嬤嬤，管自己走了。

　　管家嬤嬤將彭華引上臺階，掀簾入內。不久聽得人聲，簾子掀開，一個旗裝中年麗人，出現在堂屋中，彭華已打算了，對上官的側室，只作揖，不磕頭，所以在門外深深打了一躬，口中說道：「彭華給姨太太問安。」

　　「喔，彭大老爺別客氣，請坐。」

　　「不敢！」彭華不肯進屋，「我站著回話好了。」

　　「沒有這個道理。你請坐了好說話。」勒姨太太又說，「我要問你的事很多。」

　　彭華只好低頭進了堂屋，在西面最後一張椅子上，斜簽著坐，亦不敢平視。等丫頭端了茶來，微微抬眼窺視，並非大青，不免失望，但接著倒反覺得輕鬆了。

　　「你是什麼時候離開和家的？」

　　「和中堂蒙皇上恩典不久，就離開了。」

　　「你原來是伺候和中堂的書房？」

　　「是。」

　　「喔，」勒姨太太問，「不進上房？」

　　「不進上房，不能到中堂的小書房。」

　　「喔，我沒有去過你們府裡，不知道裡頭的情形。」勒姨太太接著又問，「那，你跟和中堂的兩位姨太太，是天天見面的？」

　　「也不是天天見面，總常見就是了。」

　　「我倒問你，聽說——」勒姨太太遲疑了一會，方往下說，「聽說吳姨太沒有死？」

　　彭華大吃一驚，隨即自我警惕，這件事關係重大，說話必須小心，當下先做一個驚訝的表情，然後答道：「這我倒還是頭一回聽說。」

　　「你會是頭一回聽說？京裡可是傳得很厲害呢！」

　　是疑心他不說實話的語氣，但已無法轉圜，只能硬著頭皮不承認。「我們中堂一升天，我就出京回老家了。」他從容答說，「京裡的傳聞，我不知道。」

　　「長二姑呢？你總知道她的下落？」

　　這有點故意考驗他誠實與否的意味，彭華不敢再作遊移之詞。「知道。」他用爽脆的語氣說，「長二姑是陝西人，回家鄉了。」

　　「她住在西安，上個月我把她接了來住了半個月。」勒姨太太問道，「她的境況，你聽說過沒有？」

　　「沒有。」彭華問道，「姨太太能不能告訴我一點兒？」

　　勒姨太太臉上突然顯出詭異好笑的神色：「她的事由兒多著呢！你問小余兒好了。」她停了一會，臉色亦漸變為嚴肅，「彭大老爺，我原以為你總知道吳姨太是不是真的死了，有件事從你這裡可以有個結果，不想你也不知道。不過，既然已經談到了，我這件事也不妨跟你說一說，在京裡的時候，我雖沒有到你們府裡去過，吳姨太倒是隔個個把月，總會來看我，因為我有個老媽子會做常州的『爛面餅』，她最愛吃。那玩意非要剛出鍋才好吃，所以只有她來，我不能做好了給她送去。」
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