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八四

　　轉念到此，又添了一重愁緒，以魏祿官的纖弱，必受欺侮，那時自己夾在中間，左右為難，豈非自討苦吃？

　　「劉大人，務必請你替我想個法子，回斷了這番好意。不然，定無寧日，我怎麼能把公事巴結好？」

　　「何雲定無寧日？」

　　「你倒想，『先進門為大』，我當然要讓祿官居先。而那個大青，看她的樣子，決不是肯甘落人後的人，要爭起來，一定是祿官吃虧，我怎麼對得起她？」

　　「這倒也是實話，但這在勒大人看，不成理由。三妻四妾是常事，做家長的遇事持平，自然不生爭端。他要這樣說了，你還能說什麼？」

　　正在談著，有人來報，小余兒來了。彭華急忙說道：「我不便見他，到裡面躲一躲。問到我，請劉大人替我瞞一瞞。」

　　等他剛避入里間，小余兒已經進門，向劉清請過安說：「我們大人很惦念彭老爺，讓我來問：回來了沒有？」

　　「我不知道。」劉清答說，「你何不到驛站去打聽？」

　　隔壁靜聽的彭華，微感詫異，劉清竟是不願為他隱瞞的語氣。其故安在，一時不暇深思，仍舊聚精會神地聽小余兒往下說。

　　「姨太太已經挑定了好日子了。不過，喜事怎麼辦，要看彭老爺的意思——」

　　據說勒家姨太太打算熱鬧一下，讓彭華在達州賃屋作新房。但勒保不贊成，怕招搖生事，說不定消息傳到京中，「都老爺」會參上一本。無奈勒姨太太堅持己見，爭來爭去，爭出了一個折衷的辦法，聽憑彭華來決定。

　　「那麼勒大人是怎麼個意思呢？」劉清問道，「是悄悄兒把那個大青姑娘送了來，由彭老爺隨帶上任？」

　　「不！我們大人還怕大家會起哄，風聲鬧得很大。打算等彭老爺上了任，再送到巴州。」

　　「喔！」劉清問道，「那個大青姑娘為人怎麼樣？」

　　「劉大人是問哪方面？」

　　「脾氣如何？」

　　「脾氣總是有的。」小余兒又說，「漂亮、能幹、又得寵，能沒有脾氣嗎？」

　　「脾氣也有各種各樣的脾氣，有講理的脾氣，有蠻不講理的脾氣，她是哪一種？」

　　「講理的脾氣，不惹毛了她，不會亂發脾氣。不過發起來可是牛脾氣。」

　　接下來說了些閒話，小余兒告辭以後，彭華方始出現。劉清不等他開口，便即說道：「你的行蹤瞞不住了，而且避不見面也不是一回事，我勸你明天一早去見勒制軍，一來覆命；二來謝他贈妾。至於在達州圓房，還是送到巴州，你自己斟酌好了。」

　　彭華還想辭謝這樁好事，但未曾開口，劉清已看到他心裡，臉上頓時有不悅的神色。

　　「老弟，」他正色開了教訓，「我沒有想到，你的性情如此滯而不化！你不聽小余兒說了嗎？大青不會亂發脾氣，只要你不惹她發毛，哪裡談得到什麼『永無寧日』？兩婦之間，尚且無法調停駕馭，又何能擔當一縣父母官的重任？」

　　彭華只有唯唯稱是，不敢再談他的私事。但公事不能不請教劉清，第一是幕友，至少刑、錢各一席，劉清聽說因中風未能到任的那縣官，聘得有人，名聲不壞，勸彭華挽留，不必費事另外物色。

　　「是。」彭華接著談第二件，「我初入官場，兩眼漆黑，得有個內行在身邊，隨時可以請教。劉大人，我想把我的把兄趙士奇請調到巴州，你看這件事，能不能當面跟勒大人請求？」

　　「我勸你不必。」劉清搖搖頭說，「做州縣，最忌帶『官親』，趙士奇本人的人品，你相信得過，我也相信得過。可是胥吏衙役，聽說你有這樣一位把兄，就會在他身上下工夫，不但害他為難，亦恐陷他於不義。」

　　「『官親』這兩個字，我倒是聽說過，究竟是怎麼回事，還不大明白。」

　　「『官親』是指縣官的至親，叔叔、老丈人、舅舅、大舅子、小舅子，或住衙內，或住衙外。只是不管住在哪裡，必受劣紳跟不肖胥吏的包圍，利用他們跟縣官的關係，作奸犯科。其中『岳老太爺』、『舅老爺』，更為吃香，因為他們是『裙帶親』，可以走內線。」

　　「喔，作奸犯科是哪些名堂呢？」

　　「名堂很多，最常見的是包攬訟事，包漕包稅。」劉清又說，「這還算是安分的。不安分的，招搖撞騙，無惡不作。從來有『滅門縣令』這句成語，良善百姓，因為官親作惡，家破人亡的例子太多了。」

　　「這當然也要看縣官。」彭華說道，「縣官清正，官親亦未必敢作惡。」

　　「話是不錯，不過你要知道，清正為官，根本就不會帶官親到任上。」

　　這話說得再透徹不過了。但是至親的情分，不能抹殺不顧。「劉大人，」彭華問道，「若有至親來投奔，怎麼辦？」

　　「送他盤纏，打發他回去。」劉清答說，「我從前有貴州來的鄉親，就是用這個辦法。盤纏多少，量力而為。最要緊的是，要辦得乾淨俐落，決不能讓他逗留。」

　　「可是，情分關係特深，不但要容他逗留，而且還不能不替他安插，那又怎麼辦呢？」

　　「那就看你能不能破除情面了。」劉清想了一下說，「我講個故事你聽，康熙年間江蘇巡撫湯文正公——」

　　「是湯斌嗎？」彭華插嘴問說。

　　「不錯，就是他。他的外號叫『豆腐湯』，因為儉樸過人，才能清廉。有一回他的在河南老家讀書的大兒子到蘇州省親，在衙門裡住不到一個月，湯文正不准他再住了，勒令回鄉，即日動身。」

　　「為什麼？」

　　「為了一隻雞。」劉清答說，「湯文正常要看家用賬，有一天看到買了一隻雞，將廚子找了來問。廚子答說：『是大少爺吩咐買的。』湯文正大怒，找大兒子來問，確有其事，當即沉下臉來說：『你想吃雞，回老家自己養了來吃。』隨即派人雇了車子，當天送他回河南。」
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